SÉANCE DU 13 JUILLET 49^ 



Elle touche à la médecine et jusqu'à l'hygiène des peuples, puisque des 

 millions d'hommes vivent sur les hauts plateaux, dans les pays de 

 montagnes, à des pressions très faibles, et que, d'autre part, de nom- 

 breux ouvriers, des pêcheurs de perles, des plongeurs, des fonceurs de 

 piles de pont, sont exposés, par l'exercice de leur profession, à supporter 

 des atmosphères comprimées. Que d'énigmes offraient à l'observateur les 

 phénomènes curieux du mal des ballons, du mal des montagnes, Vanoxy- 

 hémie des hauts plateaux, les accidents et la cachexie des plongeurs, avant 

 que Paul Bert apportât un peu de lumière dans ces ténèbres. 



Mais ce ne sont point les applications possibles de ces études qui en 

 constituent la haute valeur scientifique. C'est une raison plus pénétrante et 

 plus profonde : c'est qu'elles aboutissent à deux lois générales et élémen- 

 taires. 



La première est celle que l'on pourrait appeler le principe de la modé- 

 ration physiologique. On cro}^ait que l'oxygène, le gaz vital, l'aliment 

 par excellence qui entretient la respiration et l'existence, le pabulum 

 vitx, en un mot, ne pouvait jamais de venir nuisible. Les méfaits in- 

 contestables de l'air comprimé, on les attribuait non à l'excès d'oxy- 

 gène, mais à sa pression, à son effet mécanique. Paul Bert a dissipé 

 cette erreur. Il a montré que l'instrument de la vie devenait l'instrument 

 de la mort, qu'il se changeait en poison mortel, dès qu'il devenait sura- 

 bondant. La vie ne se soutient que parla mesure en toutes choses; 

 l'excès nuife autant que le défaut : trop et trop peu d'oxygène nous 

 tuent aussi sûrement. La vertu des choses ne réside pas seulement dans 

 leur nature propre, mais dans leur proportion, et, comme l'a dit Pascal, 

 « les qualités excessives nous sont ennemies. » Cette grande loi de la 

 mesure, cette vérité générale de la nature vivante, n'est-il pas remar- 

 quable de la voir précisément mise en lumière par l'homme à qui, en 

 d'autres domaines, des adversaires ont reproché le caractère excessif de 

 ses doctrines. 



Et ces études, enfin, si nombreuses et si complexes viennent en quelque 

 sorte aboutir et se résumer dans une loi générale, traduite en une simple 

 phrase : L'action des gaz et des vapeurs sur l'être vivant est réglée unique- 

 ment par leur tension partielle. Ainsi, voilà d'un coup une classe nom- 

 breuse de phénomènes de la vie qui sont ramenés à une cause physique. 

 Du monde de la vie, la question retombe au monde de la pure matière. 

 C'est là le terme de l'ambition du physiologiste, parce que c'est le bout 

 de son rôle : conduire l'analyse du phénomène vital jusqu'aux confins du 

 monde physique. Peu de savants ont eu l'heureuse fortune d'y réussir. 

 Après Lavoisier, réduisant à la chimie les manifestations mystérieuses 

 encore de la respiration et de la chaleur animale, Claude Bernard nous 

 a légué dans ses études sur l'oxyde de carbone un autre exemple de ces 

 problèmes physiologiques complètement résolus. Paul Bert s'est montré 

 ici Tégal de son maître. 



