9G SOCIÉTÉ DE BIOLOGIE 



matière brute. Ou admet que les modifications que lui imprime un agent 

 physique sont simplement temporaires et cessent avec cet agent. C'est 

 même ainsi que Ton différencie une action physique d'une action chimique. 

 Si l'on chaufie du mercure ou de l'eau à 100 degrés, par exemple, en 

 évitant toute modification chimique, ces corps, après le refroidissement, 

 sont redevenus identiques à eux-mêmes et rien ne nous permet de 

 reconnaître s'ils ont été soumis ou non à cette variation de température. 

 Il en est de même pour un morceau de fer doux, sans force coercitive, 

 qu'on aimante temporairement par un courant. Quand le courant a cessé, 

 l'électro-aimant est redevenu un morceau de fer doux ayant exactement 

 les mêmes propriétés qu'avant son aimantation. Ces vérités semblaient 

 être des axiomes pour tous les physiciens. 



J'ai toujours pensé, quant à moi, que ces actions, quoique purement 

 physiques, devaient imprimer à la matière brute des modifications dura- 

 bles, que l'eau, le mercure, le fer, etc.. devaient conserver un quelque 

 chose, ou, pour employer une expression imagée, une sorte de souvenir 

 de l'agent physique qui les avait impressionnés. La preuve expérimen- 

 tale manquait; eh bien! cette preuve vient d'être donnée, dans ces der- 

 nières années, en ce qui concerne le fer soumis à l'aimantation, par un 

 physicien de grand talent, M. Ewing. Ce savant a étudié sous le nom 

 d'Hystérésis (uarepEu), je retarde), un phénomène qui montre que le fer 

 doux qui a été aimanté, même une seule fois, et qu'on a ramené ensuite à 

 son état initial, a néanmoins quelque chose de changé. Cette modification 

 avait échappé jusqu'à ce jour aux physiciens et il a fallu des méthodes 

 nouvelles pour la mettre en évidence. 



Donc, du fer qu'on a aimanté et qu'on a ensuite désaimanté, de manière 

 que toute trace de magnétisme ait disparu, a néanmoins quelque chose 

 de changé. Les méthodes de M. Ewing permettent de constater ce chan- 

 gement et même de mesurer, jusqu'à un certain point, l'intensité magné- 

 tique qu'on a autrefois communiquée à ce fer. Jamais, quoi qu on fasse, ce 

 fer ne redeviendra ce qu il était avant l'aimantation. Il en est de lui comme 

 d'un organisme qui a été affecté par un milieu. Pour faire disparaître 

 toute trace de cette impression, il faut tuer le fer (au point de vue magné- 

 tique) en le portant au rouge, de même que, pour effacer dans la matière 

 vivante l'impression reçue, il faut la tuer au sens biologique du mot. 



Les expériences de M. Ewing ont une grande portée, et j'ai pensé qu'il 

 y avait quelque intérêt philosophique à les rapprocher de la notion de 

 Vétat antérieur, notion qui s'appliquait, jusqu'à ce jour, exclusivement 

 à la m.atière vivante ou organisée. Cette barrière qui séparait encore les 

 corps bruts des corps vivants vient de tomber à son tour, comme sont 

 tombées et tomberont toutes les autres. L'alliance de la physique et de la 

 physiologie se montre de jour en jour plus féconde pour pénétrer le 

 mystère des phénomènes vitaux. 



