98 MÉMOIRES DE LA SOCIÉTÉ DE BIOLOGIE 



« gens accourus aussi pour voir le monstre. Telle était sa grandeur, que 

 « le cavalier entrait à cheval par la mâchoire et sortait du côté opposé. 



« L'ayant mesuré, on trouva que sa longueur dépassait deux cents 

 « aunes et son épaisseur, de bas en haut, cinquante. On vendit de l'huile 

 « tirée de ses yeux, suivant ce qu'on a rapporté, pour une somme de dix 

 « à quinze mille dirhems. » 



Il faut, comme toujours, faire la part de l'exagération orientale, mais la 

 particularité de l'émir venant, suivi de son escorte, visiter l'animal, ne per- 

 met guère de doutes sur la réalité historique de l'événement. 



S'agit-il d'une Baleine ou d'un Cachalot? 



Nous avons montré ailleurs (I) que les Balénoptères et en particulier 

 Megaptera Boops, fréquentent le golfe persique; et on sait d'autre part 

 que l'ambre gris n'est pas rare sur la côte d'Oman et que par conséquent 

 les Cachalots visitent aussi ces parages. Il est donc impossible de se 

 prononcer. La mâchoire qui laisse passer l'homme à cheval doit être 

 entendue sans doute des mâchoires dressées en façon de portique. La forme 

 des mâchoires de Baleines semble par elle-même engager à les disposer 

 de cette façon et on l'a fait de tout temps. Nous avons retrouvé ces espèces 

 de portiques en Laponie, aux Feroé. 11 y a quelques années mon collègue, 

 au Muséum M. Stanislas Meunier, m'en signalait un au château de Sou- 

 chay-le-Haut, près d'Envermeu (Seine-Inférieure), à plus de 6 kilomètres 

 de la mer et vers 100 mètres d'altitude. 



Léon l'Africain, le dernier auteur arabe sans doute qu'on puisse citer à 

 propos de Cétacés, et qui écrivait en Italie à la cour du pape Léon X, 

 nous raconte qu'à Messa, sur la côte du Maroc au sud de Mogador, la 

 charpente de la mosquée était toute faite en os de Baleines. On sait qu'encore 

 aujourd'hui les côtes de grands cétacés servent à cet usage dans les pays 

 où ne poussent pas d'arbres et les factoreries d'Islande en tiennent 

 comme article de commerce pour la bâtisse. Mais Léon l'Africain nous 

 parle aussi d'un jardin proche de la ville, où il y avait une de ces arcades 

 sous laquelle on pouvait passer à chameau sans baisser la tête (2). 



Pour revenir au Cétacé échoué sur la côte d'Oman, il est assez difficile 

 de comprendre également ce que signifie celte « huile tirée des yeux ». 

 Faut-il y voir une allusion à la quantité d'huile que donne la tête du 

 Cachalot, ou une erreur de copie, ou une simple indication des tlancs de 

 l'animal, la partie étant prise pour le tout et pouvant s'appliquer aussi 

 bien à une Baleine? 



(1.) Loc. cit. 



(2) « ... et per is trada trovaomm apunto una costa d'una di dette. balene 

 « posta in f 'ggia di arco. Solto la quale, corne per una porta su camelli pas- 

 « saudo, il somuio di lei era tanto alto, che non vi aggiuguetnmo con la testa.» 

 Léon l'Africain. Délia dastrittione <lelV Africa. Dans Hamusio, Délie navigationi 

 tt viaggi, 4 e édit., f°, Venise, 1606. T. I, p. 13, D. 



