XAVIER BICHAT 24 



autant dire que l'astronomie est la physiologie des astres (1). » Et 

 encore : « C'est peu connaître les fonctions animales que de vouloir les 

 soumettre au moindre calcul, parce que leur instabilité est extrême. 

 Les phénomènes restent toujours les mêmes, et c'est ce qui nous 

 importe; mais leurs variations, en plus ou en moins, sont sans 

 nombre (2). » On multiplierait aisément ces citations. 



Ainsi Bichat n'a pas vu toute la portée de la révolution qu'il prépa- 

 rait dans l'investigation physiologique. Il n'importe. Toujours est-il que, 

 grâce à l'analyse qu'il a faite des propriétés vitales, celles-ci ont cessé 

 de paraître inaccessibles à la recherche scientifique. Désormais cette 

 recherche va diminuer de jour en jour le nombre des phénomènes 

 qu'on appelle vitaux; les actions accomplies dans les corps vivants 

 seront peu à peu ramenées à des phénomènes physiques ou chimiques; 

 le fonctionnement des corps organisés deviendra de plus en plus intel- 

 ligible. Telle est l'œuvre à laquelle, sous l'impulsion de Claude Ber- 

 nard surtout et de Berthelot, qui en eurent la claire compréhension, et 

 sous le persévérant labeur de Liebig et de ses continuateurs de l'école 

 allemande de chimie physiologique, s'appliquera la physiologie du 

 xix e siècle. Cette œuvre, c'est le travail analytique de Bichat qui l'a 

 préparée. 



A côté de cette idée maîtresse de la physiologie de Bichat, la distinc- 

 tion et l'analyse des propriétés vitales, se placent d'autres idées qui 

 s'emparèrent aussi puissamment des esprits. C'est d'abord la théorie de 

 la division de la vie en animale et organique, et de l'indépendance rela- 

 tive de ces deux vies, conception qui a si longtemps dominé toute la 

 physiologie et qui subsiste encore en partie. C'est celle de la distinction 

 des deux sensibilités, animale et organique, dont la nature pourtant est 

 la même, la différence n'étant que dans le mode, déterminée seulement 

 par des différences d'excitabilité des organes. Et c'est aussi la loi du 

 double mouvement de la vie organique, de composition et de décompo- 

 sition de l'être vivant, idée que Claude Bernard développera plus tard 

 avec tant de profondeur, et qui de nos jours est devenue la théorie des 

 processus anaboliques et cataboliques des physiologistes allemands et 

 anglais. Et c'est la loi de la distribution inégale des forces dans les dif- 

 férentes parties de l'organisme, diminuées dans une partie quand elles 

 sont accrues par ailleurs. Et celle de la perte successive des diverses 

 fonctions amenant la mort totale, la mort de l'individu. 



Quel magnifique ensemble d'idées fécondes! Le jeune homme qui les 

 conçut ne fit que passer, comme a dit Halle au lendemain de sa mort, 



(1) Recherches physiologiques sur la vie et la mort, 3 e édition, Paris, 1805, 

 p. 84. 



(2) Ibid., p. 257. 



