XII NOTICE BIOGRAPHIQUE 



ressources dont pouvait alors disposer la biologie, et combiner en un 

 puissant faisceau les méthodes biochimique, histologique et physiolo- 

 giq^e. 



Depuis les travaux de Darwin, la coloration des Animaux avait été 

 regardée comme un facteur important dans la vie de l'espèce, par le rôle 

 qu'elle peut jouer, soit au point de vue de la sélection sexuelle, soit à 

 celui de la sélection naturelle. Mais c'était là une vue hypothétique, à 

 laquelle Pouchet donna une démonstration rigoureuse, fournissant ainsi 

 une base expérimentale aux doctrines de l'évolution; il fut ainsi assez 

 heureux pour mettre en lumière un mode spécial de variation dans le 

 coloris et l'apparence extérieure que présentent beaucoup d'Animaux 

 aquatiques selon le fond sur lequel ils se trouvent momentanément 

 placés, devenant en général plus sombres sur les fonds sombres, plus 

 clairs sur les fonds clairs ; bien plus, il réussit « à gouverner expérimen- 

 talement » chez certaines espèces ces adaptations spontanées et tempo- 

 raires; et comme il montrait en même temps que la « fonction chroma- 

 tique » diminue quand elle ne s'exerce pas, il réalisait « dans une 

 certaine mesure les circonstances naturelles qu'on prétend faire valoir 

 comme ayant provoqué et rendu définitive l'apparence offerte par beau- 

 coup d'Animaux ». 



En établissant que les changements de coloration résultent d'une 

 action réflexe dont les yeux sont le point de départ, et que la cécité sup- 

 prime la fonction chromatique, en faisant ainsi connaître une nouvelle 

 forme de réflexes dont l'appareil oculaire est le point de départ, en déter- 

 minant enfin les voies nerveuses au moyen desquelles les impressions 

 rétiniennes régissent les mouvements des cellules pigmentées, mouve- 

 ments jusqu'alors jugés indépendants des centres cérébro-spinaux, Pou- 

 chet ouvrait un chapitre nouveau dans l'histoire du système nerveux. 



Plus tard, avec son élève Chabry, un des fondateurs de la Biomé- 

 canique, lui aussi un bienfaiteur de notre Société, il aborda derechef 

 l'étude des changements que les variations du milieu peuvent imprimer 

 à l'Être. L'Animal d'expériences fut la larve d'Oursin, qu'on força à se 

 développer dans de l'eau de mer privée de chaux; dans ces conditions, 

 les embryons ne forment plus de spicules, et leur forme est modifiée; la 

 perturbation créée par l'absence de chaux « est insuffisante à faire périr 

 la larve, à faire cesser le mouvement vital, mais celui-ci a été dévoyé, a 

 fatalement abouti à une configuration nouvelle de l'Être vivant ». On a 

 ainsi fabriqué chimiquement un monstre. Constatation importante qui 

 mettait nettement en évidence « cette relation mystérieuse qui unit la 

 constitution chimique des Êtres à leur forme extérieure ». 



Par ces études de tératologie expérimentale, Pouchet s'acheminait à 

 des spéculations de biologie générale, dont il donnait un résumé saisis- 

 sant dans un article publié primitivement dans la Revue des Deux- 

 Mondes^ soiis ce titre : « la Forme et la Vie ». 



