L'ESPÈCE ET L'INDIVIDU 



Avant d'aborder l'étude de l'organisation du règne animal, permettez- 

 moi de consacrer cette première leçon, selon un usage que je crois bon, 

 à quelques considérations générales. Je voudrais essayer de déterminer 

 avec vous la valeur qu'il convient aujourd'hui de donner aux mots 

 espèce, individu, en zoologie. Aride problème, disent les uns ; notions 

 très claires, dirons-nous à notre tour, sinon très précises, comme tant 

 d'autres en usage dans les sciences. De quoi s'agit-il en efïèt? De montrer 

 simplement quelle signification il convient de donner dans la biologie 

 moderne à ces deux termes « espèce, individu », que nous n'avons pas 

 créés, qui sont venus du langage commun et qui n'ont plus de sens 

 rigoureux avec l'état présent des connaissances humaines. Ces mots, le 

 premier surtout, ont pu jadis provoquer d'interminables discussions. 

 Chercher à dégager ce qu'ils doivent désormais représenter à notre 

 esprit n'est pas d'ailleurs nous détourner de l'objet de ce cours. Tandis 

 que le zoologiste envisage la collection des êtres vivants appartenant à 

 une forme déterminée pour l'étudier dans le temps et dans l'espace, 

 l'anatomiste procède autrement : il n'a pas à se préoccuper des condi- 

 tions extérieures, il observe, il décrit l'être en lui-même, indépendam- 

 ment de son milieu. Les études du zoologiste portent sur ce que nous 

 appelons l'espèce ; celles de l'anatomiste, plus exclusivement sur 

 l'individu. 



Voyons donc quelle portée il convient de donner à ces termes « espèce, 

 individu », que l'usage a consacrés et que la biologie ne peut pas songer 

 à remplacer. A propos du premier de ces deux mots, plus particulière- 

 ment, on a écrit des volumes, depuis le commencement du siècle, sans 

 arriver à s'entendre. On prétendait appliquer cette dénomination 

 d'espèce à un groupe défini d'êtres vivants, distincts par des caractères 

 à la fois communs à tous les individus du groupe et spéciaux à ce groupe. 

 En faisant ainsi du mot espèce lé signe d'une réalité objective, on tom- 

 bait dans d'inextricables difficultés : le problème demeurait insoluble, et 

 de fait toute la science et toute la pénétration philosophique d'un Aris- 



