356 RECUEIL DES PRINCIPALES ŒUVRES DE CH.-H.-G. POUCHET 



pour les Équidés — tous les anneaux de la chaîne reliant quelqu'une de 

 nos formes contemporaines à une autre dont elle semble bien dériver. 

 Mais ce seront là forcément des cas toujours exceptionnels, et auxquels 

 il sera prudent de se tenir, sans dresser à tout propos ces généalogies 

 imaginaires des formes animales, qui encombrent aujourd'hui bon 

 nombre de traités et de mémoires de zoologie. 



Il y a un demi-siècle environ, la vogue était à une grave question 

 d'anatomie comparée. Il s'agissait de retrouver dans la composition 

 osseuse du crâne un certain nombre de vertèbres condensées pour for- 

 mer l'enveloppe solide du cerveau et la charpente squelettique de la 

 bouche. La « théorie vertébrale du crâne » avait préoccupé tour à tour 

 Gœthe et Oken en Allemagne, Geoffroy Saint-Hilaire en France, M. R. 

 Owen en Angleterre : c'est dire que l'Europe savante entière était sus- 

 pendue à ce problème. Combien tout cela est-il tombé dans l'oubli ! 

 Combien ces vues de l'esprit reposant pourtant, elles aussi, sur un cer- 

 tain nombre de faits positifs, ont-elles perdu de leur importance avec le 

 progrès de nos connaissances en anatomie générale et en embryogénie ! 

 On peut se demander s'il n'en sera pas de même de cette fièvre qui nous 

 fait imaginer de vingt façons diverses, au gré de chacun et selon l'im- 

 portance qu'il attribue à tel ou tel organe, la descendance des êtres peu- 

 plant aujourd'hui le globe. Certes, nous croyons fermement à cette des- 

 cendance, à la variabilité indéfinie des formes animales, à leur origine 

 par des êtres plus simples qu'une simple cellule : toutes ces conceptions 

 n'ont rien pour nous effrayer ou seulement nous étonner. Mais il faut 

 bien reconnaître qu'elles demeurent, faute d'aucune preuve encore, à 

 l'état d'articles de foi. Elles sont infiniment probables, mais elles ne 

 sont nullement démontrées. Spéculer sur elles est sans utilité immé- 

 diate, et toutes les idées phylogéniques du monde ne vaudront pas, pour 

 l'avancement définitif de nos connaissances, l'étude attentive et longue- 

 ment suivie d'une seule des formes animales, fût-ce la plus commune; 

 raisonnons moins sur l'inconnu et tenons-nous davantage sur le domaine 

 des lois et des faits directement vérifiables. 



