LA PRÉTENDUE ÉVOLUTION DU SENS DES COULEURS 367 



Le résultat, comme on le voit, est des plus nets. On peut le formuler 

 ainsi : il y a chez les écrivains une prédominance marquée à exprimer le 

 rouge, et cette prédominance a été de tous les temps. D'oii vient-elle? 

 Peiit-on l'expliquer? Pouvait-on la prévoir? 



Pour cela, passons en revue les diverses impressions de notre rétine, 

 mais en ayant soin de bien distinguer la qualité éclairante ou lumineuse 

 des objets extérieurs de leur qualité chromatique proprement dite (1). 

 On peut admettre que la notion spéciale de couleur a impliqué au début 

 Texcès de la sensation chromatique sur la sensation lumineuse. Les cou- 

 leurs claires, quand Fesprit ne s'attache pas à les analyser avec préci- 

 sion, tendent à se confondre dans la notion générale de blanc, de clarté, 

 de lumière. C'est ainsi que pour nous-mêmes le bleu du ciel, les teintes 

 7'osées des couchants et des levants, les blayics et les gr^is des nuages se 

 mêlent dans une sorte d'impression commune et sont exprimés d'un 

 seul mot, le « jour ». On trouverait une foule d'autres exemples du 

 même genre (2). 



Nous devons donc nous préoccuper seulement des couleurs franches 

 non mêlées de blanc ; considérons tour à tour le violet spectral, le bleu, 

 le vert, le jaune et le rouge. 



Le violet spectral est extrêmement rare dans la nature. La plupart des 

 couleurs désignées comme violets sont des pourpres où entre une 

 notable quantité de rouge mêlée de bleu ou de violet spectral. Nous pou- 

 vons laisser de côté le violet. 



Le bleu franc est de même fort peu répandu dans la nature. C'est, 

 comme le violet, une couleur peu éclairante, on pourrait dire, dans un 

 langage presque physiologique, peu frappante pour l'œil et par suite 

 pour l'esprit. 



Le jaune vif est plus répandu, surtout par les fleurs des synanthérées; 

 mais, s'il est très lumineux, il perd très vite son individualité dès qu'il 

 se mélange de blanc, au point d'avoir quelque peu gêné jadis M. Che- 

 vreul dans l'établissement de ses tableaux chromatiques (3). 



Restent le vert et le rouge ; comment se fait-il qu'entre ces deux cou- 

 leurs le rouge, beaucoup moins répandu que le vert, ait exercé sur 



cire jaune [in Forcellini). Cet exemple suffit à montrer les difficultés de l'ordre, 

 de recherches dont nous parlons. Quant au plumage de P. eupatrius, sur lequel il 

 n'y a pas d'ailleurs à hésiter, Pline, Apulée et Sohn s'accordent et l'appellent 

 vmdis. 



(1) Voir en dernier lieu les nombreuses recherches de M. Charpentier sur cette 

 distinction fondamentale. 



(2) Citons le mot celtique glas qu'un paysan breton applique à la fois à une 

 étoffe teinte en bleu pâle, à l'herbe verte d'un pré, à la robe d'un cheval gris 

 pommelé. — C'est d'ailleurs à peu près le sens où les Grecs employaient le mot 

 X)wf;o;, de même que xua-/6; se confondait pour eux avec « noir », comme l'indique 

 nettement le mot -/vav68pi|, qui a les cheveux noirs. 



{'A) Voy. Exposé d'un moyen de définir et de nommer les couleurs {Mém. de l'Acad., 

 1861). 



