LA PRÉTENDUE ÉVOLUTION DU SENS DES COULEURS 369 



cas, rhomme occidental semble encore aujourd'hui attribuer plus d'im- 

 portance à l'impression colorée rouge qu'à toute autre. Quant à tirer de 

 ce fait, que le rouge est plus souvent cité dans les monuments écrits qui 

 nous sont parvenus, la preuve d'une évolution du sens des couleurs, c'est 

 un simple paralogisme. C'est confondre une fonction organique sensi- 

 blement invariable dans le temps (1) avec les habitudes d'esprit et le 

 goût littéraire changeants selon les époques. 



On remarquera qu'admettre que l'homme, à l'origine, ne distinguait 

 point les couleurs, entraîne cette conséquence que les mammifères d'où 

 nous dérivons ne les perçoivent point. Il paraît assez difficile, dans l'état 

 actuel de nos connaissances, d'instituer des expériences qui puissent 

 apporter quelque lumière à cette question. Un point toutefois est digne 

 de remarque : la très grande conformité de coloris (dans la gamme des 

 roux) que présentent les mammifères, de même que les oiseaux de 

 proie. A la vérité, les autres oiseaux, les reptiles, les poissons, ainsi que 

 semble l'indiquer leur livrée éclatante, doivent vraisemblablement jouir 

 de sensations colorées de même ordre que les nôtres. S'il en est ainsi — 

 ce dont nous n'avons toutefois aucune démonstration rigoureuse — on 

 ne voit pas trop pourquoi les mammifères seraient dépourvus d'un sens 

 aussi répandu chez les autres vertébrés, et par suite ne l'auraient point 

 transmis à l'homme. 



Si la simple réflexion devait suffire à écarter la pensée qu'une modifi- 

 cation fonctionnelle de l'ordre de celle que supposent les partisans d'une 

 évolution du sens des couleurs n'a pu prendre place en quelques siècles, 

 il est bien certain, d'autre part, qu'une évolution a dû nécessairement 

 se produire en tant qu'appropriation progressive de l'œil*, soit à perce- 

 voir, soit à distinguer les couleurs (2). L'œil des vertébrés ne s'est pas 

 fait en un jour. Son organisation, qui n'a pas varié depuis le dépôt des 

 plus anciens terrains palseozoïques, suppose une longue élaboration 

 chez les ancêtres inconnus du type vertébré. Son développement fonc- 

 tionnel a suivi nécessairement des étapes correspondantes. Nous n'avons 

 aucune raison de croire qu'il ne se perfectionnera pas dans la suite 

 incalculable des temps. Mais ce sont là des changements qui sont en 

 dehors du domaine légitime de nos investigations et dont nous n'avons 

 pas plus à tenir compte que, dans les mouvements intérieurs du système 



(1) S'il en était besoin, la meilleure réfutation à donner d'une évolulion du 

 sens chromatique depuis l'antiquité serait dans l'attribution, assurément fort 

 ancienne, de la planète Mars au Dieu qui fait couler le sana;. La nuance de cette 

 planète, pour être distinguée, suppose déjà une sensibilité rétinienne assez 

 grande. 



(2) M. Soury nous écrit très justement : « Quant à révolution, ou au dévelop- 

 pement, ou à la différenciation (peu importe le mot) du sens chromatique, 

 comme de tout autre mode de la sensibilité, dans le passé comme dans l'avenir, 

 c'est là un postulatum physiologique, partant anatomique, sinon un fait non 

 encore scientifiquement démontré. » 



