372 RECUEIL DES PRINCIPALES ŒUVRES DE CH.-H.-G. POUCHET 



individus vivants offrant sensiblement la même forme et que nous som- 

 mes fondés par empirisme à croire tous unis dans une parenté com- 

 mune. 



Mais si la forme nous apparaît comme un attribut essentiel de la vie, 

 elle ne peut cependant servir à la caractériser, puisqu'il existe aussi des 

 corps qui sont des individus, dans le monde inorganique, en dehors des 

 cristaux. Les planètes, les anneaux de Saturne sont des exemples qui 

 viennent aussitôt à l'esprit. On pourra ranger dans la même catégorie 

 les comètes et les tores de fumée qui sont aussi des individus, qui ces- 

 sent d'être par le fait même de leur division ou de leur dissociation. 



La forme ne suffit donc pas à caractériser l'individu vivant : voyons 

 si les traits généraux et l'aspect extérieur des êtres organisés, plantes ou 

 animaux, ne vont pas nous offrir des signes qui les distinguent des corps 

 purement minéraux. 



On a opposé les contours plans ou sphériques, les arêtes vives, les 

 angles définis des cristaux et des corps célestes aux surfaces onduleuses, 

 à la silhouette moins géométrique, plus mollement accusée des plantes 

 et des animaux. Certes, ce caractère n'est pas absolument dépourvu de 

 valeur, de sorte que l'esprit le moins préparé s'y trompe rarement. Par- 

 fois le lapidaire, en taillant l'agate, met à découvert de délicates arbori- 

 sations dans la transparence de la gemme. On les recueille précieuse- 

 ment, les musées en sont pleins, et l'illusion est parfois très vive : vous 

 croiriez avoir sous les yeux une mousse pétrifiée. Il suffit de la loupe, et, 

 au besoin, du microscope, pour s'assurer qu'il ne s'agit point là d'un vé- 

 gétal fossile, et découvrir tout un assemblage d'aiguilles cristallines qui 

 n'ont rien de commun avec les délicates articulations et les contours 

 onduleusement dessinés d'une mousse véritable, pas plus que l'arbre de 

 Saturne des alchimistes n'est un buisson vert. Eux-mêmes ne s'y trom- 

 paient pas, et c'est seulement au figuré qu'ils nommèrent ainsi l'élégante 

 frondaison de métal qu'ils savaient par un artifice faire naître et grandir 

 sous leurs yeux. 



Ce cachet particulier se présente si nettement imprimé sur chaque 

 être vivant et sur chacune de ses parties, il est tellement reconnaissable 

 qu'il guide le naturaliste avec sûreté, même pour affirmer, d'après le 

 moindre débris ou la plus faible empreinte, l'existence certaine à la 

 surface du globe, par delà des temps prodigieusement lointains, d'êtres 

 qui ont vécu alors et qu'il ne connaît pas. Il en est qui n'ont laissé que 

 leurs traces, et nous affirmons que la vie a passé là, sans savoir souvent 

 si l'être était plante ou animal. Il n'y a pas deux ans que des terrasse- 

 ments exécutés à Paris même, rue Lhomond, mettaient au jour une 

 pétrification étrange, telle qu'on n'en connaissait point de pareille, et 

 dont la nature reste encore mystérieuse. On l'a rapprochée des algues, 

 mais on peut y voir également la dépouille d'un être bien supérieur en 

 organisation. 



