LA. FORME ET LA VIE 373 



Les anciens eux-mêmes, s'ils n'avaient point notre savoir pour inter- 

 préter la véritable nature des fossiles, n'hésitaient pas du moins à recon- 

 naître cette marque de fabrique que la vie imprime partout et toujours 

 à ses œuvres. La science d'alors ne donnait aucun moyen de discerner 

 dans les ammonites la coquille d'un animal voisin des seiches et des 

 calmars. Mais on eut du moins le sentiment très net que cela avait vécu, 

 et par analogie on croyait y voir des cornes d'animaux conservées par 

 la terre. 



Il 



La forme cependant n'est pas un attribut essentiel de la vie. Il existe 

 des êtres vivants dépourvus de forme définie, comme il existe des subs- 

 tances chimiques qui ne cristallisent point. Le microscope nous révèle, 

 dans certaines eaux stagnantes, la présence de petites masses comme 

 gélatineuses qui se déforment sans cesse et se meuvent. On voit une 

 partie de la masse s'allonger comme un pied qui s'avance. Puis l'être 

 tout entier semble passer dans ce prolongement gonflé en proportion. 

 Une autre expansion naît sur un autre point, et la goutte visqueuse, 

 sans cesse déformée, semble s'écouler lentement. Si parfois elle ren- 

 contre quelque débris végétal, elle l'enveloppe, et celui-ci bientôt subit 

 une véritable digestion. Le résidu est rejeté par un point quelconque 

 de la surface, comme il avait été absorbé. 



La découverte de ces êtres au siècle dernier, — alors que la biologie 

 était encore trop peu avancée, — n'eut pas tout le retentissement qu'elle 

 méritait, peut-être parce qu'elle n'est point due à un naturaliste de pro- 

 fession, mais à un amateur, à un peintre qui avait pris goût à l'étude 

 des animaux en les dessinant. Il s'appelait Rœsel de Rosenhof. Il a 

 publié un livre dont le titre pourrait se traduire : Récréations enlomolo- 

 giques. Rœsel a, d'ailleurs, bien observé l'être qu'il appelle le Petit- 

 Protée; il l'a vu changer de forme et même se segmenter pour donner 

 deux individus indépendants semblables au premier. Il en a fait aussi 

 d'excellents dessins qu'il grava lui-même. Le dernier volume des Récréa- 

 tions avait paru en 1753. Cinq ans plus tard, Linnseus, dans la 10° édition 

 de son Système de lanaiure, renchérit sur Rœsel et désigne l'être étrange 

 « plus inconstant que Protée lui-même », Proteo inconstantior, sous le 

 nom de Volvox Chaos; mais, dans une édition suivante, il revient au 

 premier nom et, le combinant à ses propres idées, s'arrête à la désigna- 

 tion pompeuse de Chaos Protée. Nous appelons aujourd'hui ces êtres des 

 amibes. Quant à cette multiplication si simple par division, qu'avait 

 observée Rœsel, on peut la provoquer et sectionner l'amibe en deux, 

 chaque portion d'elle-même étant apte à se faire indifféremment surface 

 ou profondeur, partie traînante ou partie entraînée, mobile et sensible 

 tout à la fois. Car l'amibe choisit sa direction et saura trouver ou plus 



