LA FORME ET LA VIE 381 



subordination de la forme elle-même ressort des faits les plus vulgai- 

 rement connus et qu'il suffisait de savoir interpréter. 



La démonstration en est déjà dans la fumure et les engrais par lesquels 

 nous arrivons à modifier d'une manière si prodigieuse l'apparence exté- 

 rieure d'une plante, au point de la rendre presque méconnaissable. 

 Celle-ci pousse dans un terrain sec, aride, elle est rabougrie, coriace, 

 velue. Cette autre sortie d'une graine toute semblable, mais à l'ombre, 

 sur un sol toujours humide, est grande et comme tuméfiée d'eau, molle 

 et glabre. Et sans plus on y verrait deux espèces distinctes, si tous les 

 termes intermédiaires ne se rencontraient çà et là sur les terrains demi- 

 secs ou demi-abrités, qui montrent qu'on avait simplement affaire à deux 

 individus de la même espèce dont la constitution moléculaire n'est pas 

 absolument identique, en raison des conditions ou chacun a vécu. 



On a cru longtemps que la plante savait choisir par ses racines les 

 substances de la terre utiles à son entretien et à sa croissance. Ceci n'est 

 point juste. La racine, au contact des corps extrêmement complexes qui 

 se font et se défont sans cesse dans le sol autour d'elle* prend tous ceux 

 que peut dissoudre le tissu spongieux terminal de chaque radicelle. La 

 plante n'est ici qu'un réactif comme un autre, elle est passive et se lais- 

 sera pénétrer par toute substance utile ou nuisible dans la quantité où 

 cette substance est susceptible de se mêler et se combiner avec ses 

 tissus superficiels. De même, dans l'air que nous respirons, le poumon ne 

 choisit pas les gaz indispensables à la vie et ne rejette pas les autres. 

 S'il n'absorbe pas l'acide carbonique, s'il absorbe à peine l'azote, c'est 

 que le sang, comme tout autre liquide, a pour chacun de ces gaz une 

 puissance de dissolution définie en vertu de laquelle il laisse échapper 

 l'acide carbonique qu'il contient, prend au contraire à l'air des bronches 

 une partie de son oxygène, et laisse l'azote à peu près intact. 



C'est également en raison de la constitution moléculaire des parois de 

 la racine, et surtout des cellules extrêmes de leur chevelu, que les plantes 

 absorbent tels ou tels principes minéraux, et que ces principes à leur 

 tour, entraînés dans le mouvement moléculaire vital, le favorisent, l'en- 

 travent ou le modifient de certaine façon, et finalement provoquent un 

 changement sensible dans l'aspect de la plante. 



Il semble que cette influence directe, immédiate de la constitution 

 moléculaire sur la forme des êtres vivants s'accuse mieux dans les 

 végétaux ; mais c'est peut-être pour ne pas l'avoir recherchée chez les 

 animaux avec autant de soin. Certaines pratiques bien connues des hor- 

 ticulteurs nous montrent avec une évidence singulière cette subordi- 

 nation des caractères extérieurs à la composition chimique delà matière 

 vivante. Voici des pétunias dont on veut faire varier le coloris. On 

 coupe une partie des fleurs avant que le pollen soit tout à fait mûr, on 

 les place sous une bâche au soleil ; puis seulement alors on féconde arti- 

 ficiellement, avec le pollen mûri dans ces conditions spéciales, d'autres 



