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Note sur la Baleine observée par Néarque, 

 par M. G. Pouchet. 



J'ai fait connaître à la Société de Biologie (6 décembre 1890) deux 

 échouements de grands Cétacés remontant au vii^ et au ix'' siècles. On en 

 connaît un plus ancien, c'est celui que signale Néarque dans un passage 

 de son Journal qu'Arrien semble avoir simplement copié. Néarque suivait 

 la côte septentrionale du golfe Persique, il avait dépassé le fleuve Granis 

 (aujourd'hui le Kisht); il vit sur la rive une Baleine échouée et il envoya 

 des hommes de ses équipages pour la mesurer. Ils lui trouvèrent, dit-il, 

 quatre-vingt-dix coudées de long. De plus, elle avait la peau rugueuse et 

 tellement vieille, qu'en certains endroits elle mesurait une coudée 

 d-épaisseur. En outre, des coquilles et des varechs avaient poussé sur 

 elle. 



Ce détail est précieux, il nous permet de déterminer l'espèce. C'était 

 certainement une Mégaptère (Megaptera Boops) dont la peau est tou- 

 jours couverte de Coronules et d'une abondante végétation de Concho- 

 derma aurita. 



Ce que les hommes de Néarque prennent pour des coquilles (huîtres et 

 patelles, selon le texte), ce sont évidemment les Coronules et de même ils 

 ont dû confondre les Conchoderma avec des herbes marines. Faut-il rap- 

 peler que jusqu'après la Renaissance les Anatifes ont été figurés comme 

 fruits d'arbres? Quant aux dimensions de l'individu observé par Néarque, 

 il est peu probable que M. Boops ait jamais atteint 48 mètres (si l'on 

 fait la coudée égale à 0°',462), mais remarquons de suite que Strabon, 

 faisant allusion au même passage de Néarque (XYl, p. 766, sq.), dit seu- 

 lement cinquante coudées et qu'une autre lecture d'Arrien {Script, rer. 

 Alex. Magni. Ed. Muller, Didot, 1846), donne également ce chiffre. La 

 longueur indiquée serait alors 23 mètres, ce qui n'a rien d'exagéré, sur- 

 tout si l'on réfléchit que les Cétacés à cette époque n'étaient point chassés 

 même dans la Méditerranée et devaient atteindre une taille plus grande 

 que de nos jours (1). 



Sur une Megaptera Boops de cette dimension, la peau (en y compre- 

 nant le lard), pouvait atteindre, à la rigueur, en certaines places, près, 

 d'une coudée. 11 convient, d'ailleurs, de faire ici la part bien naturelle 

 de l'exagération. 



On avait cru longtemps que la Mégaptère était une bête des mers 

 froides quand j'eus l'occasion d'acquérir en 1 883 pour le Muséum le sque- 

 lette d'une Mégaptère échouée au fond du golfe Persique, à moins d'une 



(1) Ce fait, bien connu, s'est vérifié en particulier pour la Balœnoptera Sib- 

 baldii depuis qu'on la chasse dans le Nord. 



