SÉANCE DU 24 OCTOBRE 1197 



excitation très faible provoque quelquefois la contraction d'une seule 

 paire de muscles, et la longueur du muscle qui se contracte ainsi varie 

 beaucoup, suivant l'intensité de l'excitation; elle atteint souvent 5 cen- 

 timètres et plus. Si l'excitation est un peu plus forte, on voit que plu- 

 sieurs paires de muscles se contractent dans leur extrémité antérieure 

 et même sur toute leur longueur si l'excitation est forte. On peut ainsi 

 voir, par exemple, que des muscles ayant 20 centimètres de long se 

 contractent jusqu'à une longueur de 6 centimètres. C'est un raccour- 

 cissement remarquable dont sont capables les muscles du Stichopus, 

 et que l'on ne rencontre pas sur les muscles des Vertébrés. 



On se demande comment se produit ce raccourcissement d'un muscle 

 sur toute sa longueur, quelle est la voie qui est suivie par l'influx 

 nerveux? 



On peut facilement résoudre cette question, grâce à cette disposition 

 anatomique que nous avons indiquée plus haut, que les ramifications 

 nerveuses qui partent des nerfs radiaires vers les muscles se trouvent 

 dans une membrane qu'il est facile de sectionner sur une longueur 

 aussi grande que l'on veut, sans léser ni le muscle ni les nerfs 

 radiaires. 



Sur un animal normal, à 7 centimètres de l'extrémité antérieure d'un 

 muscle, on sectionne la membrane d'attache sur une longueur de 5 cen- 

 timètres environ. Puis, quand l'animal revient au repos (environ dix 

 minutes après l'opération), on excite, par une série de chocs d'induc- 

 tion, la partie antérieure du corps; on voit alors une contraction très 

 intense des muscles longitudinaux et, pour le muscle opéré, on remarque 

 qu'il se contracte seulement aux endroits où la membrane est intacte; 

 la région du muscle séparée du corps reste sans contraction. 



Par conséquent, l'excitation part de l'anneau nerveux le long des 

 nerfs radiaires, et, de ces derniers, se communique aux points corres- 

 pondants des muscles longitudinaux; elle ne peut pas se propager le 

 long d'un muscle. Ce sont des muscles qui ne présentent pas d'onde de 

 contraction qui se propage d'un point à l'autre le long du muscle. 



La même conclusion résulte de l'expérience dans laquelle on sec- 

 tionne transversalement un muscle longitudinal en plusieurs endroits; 

 on voit que l'excitation de l'anneau nerveux provoque la contraction de 

 tous les tronçons de ce muscle. 



Ces expériences démontrent donc que l'anneau nerveux des Holothu- 

 ries joue bien le rôle de système nerveux central, ainsi que cela avait 

 été supposé par plusieurs zoologistes. 



