84 DESCRIPTION DES MAMMIFERES DU MUSEUM. 



Ce qui frappe le plus, c'est la richesse inouïe de la végétation, qui vient mourir jusque dans les eaux 

 de l'estuaire. La nature est teliennent active et féconde, que ces bois, formés d'arbres gigantesques, 

 sont impénétrables au chasseur, tant les lianes et autres plantes sarmenleuses ou volubiles s'entrelacent 

 en lacis inextricables autour des rois de la végétation (désignés sous le nom de dragonnier ou arbre faux 

 cotonnier, nom vulgaire). Les Noirs font sécher ces feuilles, et après les avoir réduites en poudre fine, 

 ils la mêlent avec le couscousse. 



Les Européens traitants ne connaissent que les côtes; je suis un des premiers à avoir pénétré 

 le plus loin dans les terres, à 68 milles; tant j'aimais à arpenter, le fusil sur l'épaule, ces silencieuses 

 et vastes forêts, encore vierges de la rapacité humaine. Nous avons vu de ces géants de la végétation 

 servir à faire des chaloupes, d'une seule pièce, de 25 mètres de long sur 2 et demi de largeur, 

 et portant 160 hommes. 



Le sol est peu élevé, ondulé, assez inégal. On ne voit qu'un seul mamelon quand on vient du 

 large; il n'est pas à 100 mètres au-dessus de la mer, et à 2 milles et demi dans les terres. 11 porte 

 le nom de mont Jnabnj (nom d'un chef de village). Les couches qui supportent ces- forêts vierges 

 sont formées d'assises horizontales de carbonate calcaire, recouvertes de conglomérats arrondis de 

 roches ferrugineuses, à crisiallisalion amorphe. Les plus grosses roches, d'un aspect grenu, ne dé- 

 passent pas un mètre et demi en diamètre; elles sont groupées irrégulièrement, çà et là, comme 

 si elles avaient été entraînées par les eaux diluviennes et déposées au hasard en plus ou moins grand 

 nombre. Les assises régulières de carbonate calcaire qui sont la base du sol, renferment beaucoup de 

 fossiles coquilliers, appartenant aux bivalves et aux spirées. Une terre argileuse, mais peu liante, 

 mêlée de beaucoup de silice, recouvre ces roches et supporte une couche, assez mince, de terre végé- 

 tale, provenant des détritus végétaux. Ce n'est qu'à 30 lieues dans les terres qu'apparaissent (au dire 

 des Noirs chasseurs), des terrains élevés ( 4 journées de marche). 



L'abondance et la fréquence des pluies sous la ligne explique ce luxe de végétation. La saison plu- 

 vieuse dure 8 mois. Elle commence vers la mi-septembre pour finir à la fin de mai. C'est alors que 

 régnent, surtout en janvier, février et mars, les orages les plus épouvantables et les terribles tornades, 

 si redoulés des navigateurs, surtout à cause de l'énorme production d'électricité, et du voisinage de la 

 foudre, qui menace à chaque instant votre navire. Malgré nos trois paratonnerres, deux fois 

 la foudre est tombée sur le pont. Le thermomètre marque en moyenne 28" à l'ombre, et 45° au 

 soleil, à \ heure du soir. Fin mai, juin, juillet et août forment la saison sèche ou belle saison. Tout 

 travail végétal cesse. Cette saison si agréable pour l'Européen est fatale au Noir, c'est son hivernage; 

 alors les variations de température sont tellement brusques et variables, les brises constantes du 

 sud et du nord-ouest sont si fraîches et si vives, que l'indigène est foudroyé par les pleuro-pneurao- 

 nies, les rhumatismes, les bronchites aiguës; aussi abandonnent-ils, tous, les villages de la côte 

 pour se retirer à leurs habitations, situées à plusieurs milles dans les bois, où un épais et impéné- 

 trable rideau de verdure les protège contrôle piquant des brises régnantes. 



Plusieurs peuplades habitent celte contrée. Les Mpongués ou Gabonais peuplent les deux rives de 

 l'estuaire jusqu'à 20 milles en remontant, et leur tribu s'étend à 20 milles nord et sud de l'embouchure. 

 A deux milles derrière eux viennent les habitants des bois ou Boulons; enfin les redoutables Paouïns 

 ou montagnaids, que l'on n'avait jamais visités avant M. Méquet. 



Les tribus pélagiennes, dégrossies par le contact de la civilisation européenne, sont généralement 

 belles, robustes et bien proportionnées. La moyenne de la taille est de cinq pieds cinq pouces. Les peu- 

 plades nomades des bois sont chétives, osseuses, maladives, et se ressentent du dénùment absolu où 

 ellesvivenl. Les Paouïns montagnards (d'après le rapport de mon second chirurgien, qui était chirur- 

 gien de l'expédition), sont des hommes d'une beauté remarquable, d'une stature colossale, et doués 



