Fam. ORNITHORHYNCHID^ 



La única especie viviente de esta familia es, sin duda alguna, uno de 

 los mamíferos más extraordinarios, tanto por su aspecto y organización, 

 como por sus costumbres. En breves términos, puede ser descrita como un 

 enorme topo con pico y patas de ánade. Descrita por vez primera por 

 Shaw, el año 1799, fué desde luego incluida entre los desdentados, aunque 

 algunos naturalistas, uno de ellos Dumeril, se obstinaron en considerarla 

 como un reptil, hasta que Blainville, en 1812, probó de un modo concluyen- 

 te que se trataba de un mamífero. En un principio era reunida con Echidna 

 en una familia única, aunque siempre como género distinto. Latreille, 

 en 1825, constituyó con este género un grupo aparte, Pinnipedia, al que 

 treinta años después cambió Van der Hoeven este nombre por el de Der- 

 matopoda, y que corresponde exactamente a la moderna familia Ornitho- 

 rhynchidcE. 



Caracteros. — Cuerpo macizo y rechoncho, sobre extremidades muy cor- 

 tas. Cabeza redondeada, con el hocico en forma de pico plano y ensanchado 

 como el de un ánade, cubierto de una piel delgada, suave y muj' sensible, 

 y separado de la frente por una especie de reborde córneo levantado. Pies 

 cortos, con cinco dedos provistos de largas uñas y reunidos por una pal- 

 meadura cutánea, que en los anteriores se extiende libremente hasta más 

 allá de las puntas de las uñas. Los machos tienen en los pies posteriores un 

 espolón córneo, encorvado y perforado en sentido longitudinal por un canal 

 en comunicación con una glándula situada a lo largo del muslo, la cual se- 

 grega una substancia venenosa, al menos en la época del celo, por un con- 

 ducto subcutáneo bastante ancho y dilatado en una vesícula bajo la base 

 del espolón. Rudimentos de la misma glándula se encuentran en las hem- 

 bras jóvenes, desapareciendo muy pronto. La cola, medianamente larga, es 

 ancha y aplastada, y está revestida, como todo el cuerpo, de un pelaje es- 

 peso y blando, compuesto de una borra sedosa y de pelos fuertes más largos. 



Lengua corta, no extensible, con la mitad anterior cubierta de papilas 

 córneas. Las paredes de la boca forman interiormente dos bolsas o abazo- 

 nes laterales. 



Cráneo deprimido, con la caja cerebral corta y triangular, y el rostro 

 muy alargado. Premaxilares largos, ensanchados anteriormente, separados 



