LES TORTUES. 



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contestablement aux terrains tertiaires, et mé- 

 langés à des mammifères d'espèces perdues, 

 des débris de Tortues terrestres vraiment gigan- 

 tesques; ces Tortues dont la carapace attei- 

 gnait jusqu'à 4 mètres de long et 3 mètres de 

 haut sont désignées sous le nom de Colosso- 

 che!ys Atlas; on a découvert en Amérique des 

 sortes d'animaux qui indiquent des espèces de 

 taille tout aussi gigantesque. On trouve enfin, 

 à l'état subfossile, des Tortues bien plus gran- 

 des que celles qui existent aujourd'hui; ces 

 Tortues ayant vécu à l'époque historique et 

 n'étant détruites qu'aune époque relativement 

 récente, nous en parlerons en faisant l'histoire 

 particulière du genre et des espèces qui com- 

 posent le groupe des Chéloniens. C'est à ce 

 dernier groupe qu'il faut également rapporter 

 le genre Notochehjs trouvé dans les tei-rains 

 tertiaires d'Australie. 



Uistribotion {Sféo^raphiqne. — Strauch four- 

 nit des renseignements précis sur les espèces 

 de Tortues actuellement vivantes. En 1865, 

 ce naturaliste estimait à 194 le nombre des 

 espèces de Chéloniens cBnnues et suffisam- 

 ment établies dans la science; il répartit ces 

 animaux entre 7 domaines différents et bien 

 délimités. Six espèces vivent dans la première 

 région qu'il appelle méditerranéenne et qui 

 embrasse l'Europe méridionale, une partie de 

 l'Asie occidentale et tout le bord septentrional 

 de l'Asie; trente-deux dans la seconde région, 

 l'Africaine, qui comprend, à l'exception de la 

 zone septentrionale, tout le continent de l'A- 

 frique et les ilesavoisinantes; cinquante-quatre 

 dans la troisième, l'asiatique, à laquelle se rat- 

 tachent aussi les îles correspondantes; huit 

 dans la quatrième, celle de l'Australie; trente- 

 deux dans la cinquième, celle de l'Amérique 

 septentrionale, qui comprend aussi l'Inde oc- 

 cidentale et les îles de Galapagos; quarante- 

 quatre dans la sixième, celle de l'Amérique 

 septentrionale et centrale; enfin cinq dans la 

 septième, celle de la mer. Entre les deux tropi- 

 ques se trouvent soixante-six espèces ; dans la 

 région traversée par le tropique du Cancer, 

 trente-cinq; dans celle que coupe le tropique 

 du Capricorne, vingt-six; au nord du tropique 

 du Cancer, quarante-deux; au sud du tropique j 

 du Cai)ricorne, sept; dans l'hémisphère orien- ! 

 laie habitent quatre-vingt-dix-huit espèces ; 

 dans l'hémisphère occidental soixante-dix-huit. 

 Il y a treize espèces dont on ne connaît point ' 

 la patrie. Deux espèces de Tortues marines ont i 

 été ca[)turées dans toutes les mers, à l'excep- 



tion de la mer Noire'; les autres espèces de 

 cette famille ont un domaine relativement li- 

 mité. 



Habitat. — Des données précédentes il ré- 

 sulte que les Chéloniens se trouvent soumis 

 aux lois générales de la répartition des Repti- 

 les. Dans les contrées chaudes et abondam- 

 ment pourvues d'eau ils présentent la plus 

 grande variété; pas une espèce ne pénètre 

 jusqu'au cercle polaire. Ces animaux peuvent 

 bien supporter la chaleur torride et la séche- 

 resse, mais non le froid. Ils ont pour résidence 

 les cours d'eau, les fondrières, les marécages, 

 les forêts ombreuses et humides et même les 

 steppes et les déserts, enfin la mer. 



lié^endes. — Les écrits anciens nous per- 

 mettent non seulement do jeter un coup d'œil 

 sur les connaissances qu'on possédait alors au 

 sujet des Chéloniens, mais encore de fixer 

 notre attention sur quelques détails histori- 

 ques. Comme on peut s'en convaincre aisé- 

 ment, les animaux en question étaient bien 

 connus des anciens: néanmoins leurs récits 

 renferment des données que nous traitons au- 

 jourd'hui de fables : reste à savoir si c'est tou- 

 jours à tort ou à raison. Cicéron se moque du 

 poète Pacuvius parce qu'il remplace l'expres- 

 sion de tortue, qui est connue de tout le 

 monde et qui ne prêle à aucune équivoque, 

 par la périphrase suivante : « Un être muni 

 de quatre pattes, peu élevé, vivant sur terre, à 

 marche lente, à tête courte, à cou de serpent, 

 possédant des yeux mutins, dépourvu d'intes- 

 tins et d'intelligence, et dont la voix offre un 

 caractère d'animalité. » Aristote, qui décrit la 

 ponte, rapporte que la mère couve les œufs 

 qu'elle a pondus, retourne au nid au bout de 

 trente jours exactement, déterre ses œufs, ou- 

 vre leur coque et conduit les petits à l'eau ; il 

 prétend aussi que les Tortues, après avoir 

 mangé de la vipère, font immédiatement usage 

 de l'origan pour se préserver de l'influence 

 néfaste de leur précédent repas. Certains au- 

 leursaffirmentque les yeux des Tortues rayon- 

 nent au loin, et que leurs cristallins clairs, 

 blancs etbrillants, servent, après avoir été en- 

 châssés dans l'or, à fabriquer des colliers très 

 appréciés. 



Julius Gapitolinus nous apprend qu'à Rome 

 les princes de la famille impériale se sont bai- 

 gnés dans des carapaces de Tortues. « La mer 

 des Indes, dit Pline, produitdcs Tortues d'une 

 telle grandeur que l'écaillé d'une seule suffit 

 pour n^i'incr le toit de cabanes liabiUiblcs; la 



