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INTRODUCTION. 



rig. 53. — Gecko [Platydachjlus vittatus, Cuv.) 



la barbacoa, ou couchette, était placée, on recon- 

 nut facilement les causes d'une aventure si bizarre. 

 On trouva la terre remuée à une grande profondeur. 

 C'était de la boue desséchée, qui avait couvert le 

 Crocodile dans cet état de léthargie ou de sommeil 

 d'été qu'éprouvent, au milieu des Llanos, plusieurs 

 individus de cette espèce pendant l'absence des 

 pluies. Le bruit des hommes et des chevaux, peut- 

 être môme l'odeur du chien, l'avaient réveillé. La 

 cabane étant placée au milieu d'une mare, et 

 inondée pendant une partie de l'année, le Crocodile 

 était entré sans doute, lors de l'inondation des 

 savanes, par la même ouverture par laquelle on le 

 vit sortir. Souvent les Indiens trouvent d'énormes 

 Boas, qu'ils appellent IJji, ou Serpents d'eau, dans le 

 même état d'engourdissement. 11 faut, dit-on, les 

 irriter ou les mouiller d'eau pour les ranimer. 



« Nous venons de voir que, dans les Llanos, la 

 sécheresse et la chaleur agissent sur les animaux 

 comme le froid. Hors des tropiques, les arbres 

 perJent leurs feuilles dans un air très sec. 



« Les Reptiles, surtout les Crocodiles et les Boas, 

 ayant des habitudes extrêmement paresseuses, 

 quittent avec peine les bassins dans lesquels ils 

 ont trouvé de l'eau à l'époque des grandes inon- 

 dations. A mesure que les mares se dessèchent, 

 ces animaux s'enfoncent dans la boue pour y cher- 

 cher le degré d'humidité qui donne de la flexibilité 

 à leur peau et à leurs téguments. C'est dans cet 

 état de repos que l'engourdissement les prend; ils 

 conservent peut-être une communication avec l'air 

 extérieur; et, quelque petite que soit cette com- 

 munication, elle peut suffire pour entretenir la 

 respiration d'un Saurien qui, muni d'énormes sacs 

 pulmonaires, ne fait pas de mouvements muscu- 

 laires, et dans lequel presque toutes les fonctions 

 ■vitales sont suspendues. 11 est probable que la 

 température moyenne de la vase desséchée et 

 exposée aux rayons du soleil est de plus de 

 40 degrés. Lorsque le nord de l'Egypte, où le mois 

 le moins chaud ne baisse pas au-dessous de 13°, 4, 



nourrissait encore des Crocodiles, ils s'y trouvaient 

 souvent engourdis par le froid. Ils étaient sujets à 

 un sommeil d'hiver, comme nos grenouilles, nos 

 salamandres, nos hirondelles de rivage, et nos 

 marmottes. Si l'engourdissement hivernal s'observe 

 à la fois chez des animaux à sang chaud et à sang 

 froid, on sera moins étonné d'apprendre que ces 

 deux classes offrent également des exemples d'un 

 sommeil d'été. De môme que les Crocodiles de 

 l'Amérique méridionale, les Tenrecs, ou Hérissons 

 de Madagascar, passent, au milieu de la zone torride, 

 trois mois en léthargie (I). » 



11 semble que tous les Reptiles ne tombent pas 

 dans une léthargie complète : certains d'entre eux 

 sont à demi réveillés, car ils gardent une certaine 

 mobilité ou se réveillent très rapidement; d'autres, 

 en revanche, sont pendant leur sommeil absolu- 

 ment raides et immobiles, durs au toucher et 

 paraissent être morts. Des Crotales, des Vipères 

 trouvés dans cet état et emportés dans un sac s'é- 

 veillent très rapidement lorsqu'on les approche 

 d'un foyer un peu vif, mais retombent presque de 

 suite en léthargie lorsqu'on les expose de nouveau 

 au froid. Ainsi que l'indique Schinz, il semble 

 qu'une condition essentielle du sommeil hivernal 

 est que l'animal ait fait auparavant une provision 

 alimentaire suffisante. « On comprend très bien, 

 dit-il, que des animaux qui, à l'état de veille, peu- 

 vent jeûner, sans en souffrir, pendant des mois 

 entiers, soient en état de supporter un hiver sans 

 nourriture ; mais on observe chez eux la même loi 

 que chez les Mammifères qui subissent le sommeil 

 d'hiver, c'est-à-dire que les sucs nutritifs sont 

 encore utilisés, en proportion si minime que ce 

 soit; les Reptiles meurent, en effet, assez rapide- 

 ment lorsqu'ils ont manqué d'aliments en automne 

 avant de s'endormir. Dans quelle mesure les fonc- 

 tions physiologiques se reposent-elles pendant le 

 sommeil hivernal, et quelles sont celles qui entrent 



(I) Humboldt et Boropland, Voyage aux régions équinoxiales du 

 : continent, t. IV. 



