LES TORTUES DE L'OCÉAN INDIEN. 



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Fig. 101. — Tortue d'Abington (page 70). 



distincts. L'un comprend les Galapagos, l'autre 

 renferme l'Aldabra, au nord-ouest de Mada- 

 gascar, la Réunion, Maurice et Rodrigues, à 

 l'est de Madagascar. Les caractères physiques 

 de ces deux groupes d'îles sont très différents, 

 mais présentent ce trait commun qu'à l'é- 

 poque de leur découverte elles n'étaient habi- 

 tées ni par l'homme, ni par aucun grand mam- 

 mifère. Pas un des nombreux navigateurs qui 

 parcouraient les mers dans lesquelles sont si- 

 tuées les îles en question ne mentionne de 

 semblables Tortues géantes, ni dans d'autres 

 îles, ni sur le continent Indien. Il n'est pas à 

 croire que l'un ou l'autre do ces navigateurs 

 ait négligé de mentionner un semblable fait; 

 tous les marins de cette époque ont noté avec 

 grand soin, en effet, les points où se trou- 

 vaient les Tortues géantes, qui constituaient 

 une importante partie de leur alimentation. A 

 une époque où des voyages que nous accom- 

 plissons aujourd'hui en quelques semaines 

 exigeaient de longs mois, alors que les vais- 

 seaux étaient montés par le plus grand nombre 

 d'hommes possible, les provisions de viande 

 fraîche devaient ôtre très recherchées; or les 

 Tortues étaient d'une précieuse ressource ali- 

 mentaire; il était facile de les amener à bord, 

 de les conserver vivantes pendant longtemps 

 Breiim. — V. 



sans leur donner de nourriture, et l'on avait 

 ainsi à volonté de la viande fraîche en quan- 

 tité, chaque animal pesant de 80 à 300 livres ; 

 il n'est donc pas étonnant que certains navires 

 aient recueilli dans l'île Maurice ou aux Gala- 

 pagos jusqu'à 400 Tortues et les aient empor- 

 tées avec eux. La sécurité absolue dont jouis- 

 saient ces Tortues jusqu'à l'apparition de 

 l'homme dans les îles qu'elles habitaient, le 

 grand âge auquel elles peuvent arriver, ex- 

 plique parfaitement l'extrême abondance do 

 ces animaux dans certains points délimités. » 

 Lorsqu'en 1691, François Léguât visita l'île 

 Rodriguez, il n'y trouva u aucun animal à qua- 

 tre pattes, que des Rats, des Lézards et des 

 Tortues de terre, desquelles il y a trois espèces 

 différentes.» Suivant notre voyageur, « il est 

 de ces Tortues qui pèsent autour de cent livres 

 et qui ont assez de chair pour donner à manger 

 à bon nombre de personnes... Il y a dans l'île 

 une si grande abondance de ces Tortues, que 

 l'on en voit quelquefois des troupes de deux 

 ou trois mille; de sorte qu'on peut faire plus 

 de cent pas sur leur dos, ou sur leur carapace, 

 pour parler proprement, sans mettre le pied à 

 terre. Elles se rassemblent sur le soir dans les 

 lieux frais, et se mettent si près l'une de l'autre 

 qu'il semble que la place en soit pavée. Elles 



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