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LES TORTUES DE L'OCEAN INDIEN. 



font une chose qui est singulière, c'est qu'elles 

 posent toujours de quatre côtés, h quelques pas 

 de leur troupe, des sentinelles qui tournent le 

 dos au camp et qui semblent avoir l'œil au 

 guet; c'est ce que nous avons toujours remar- 

 qué ; mais ce mystère me paraît d'autant plus 

 difficile à comprendre, que ces animaux sont 

 incapables de se défendre et de s'enfuir. » 



Les premiers navigateurs qui abordèrent aux 

 Mascareignes nous parlent également tous du 

 nombrevraimenl prodigieux de Tortues géantes 

 qu'ils y trouvèrent; en 1633, Verliuff signale 

 l'abondance de ces animaux. A la même épo- 

 que François Gauche écrit que « l'île de Mas- 

 carheneestinhabitée, quoique les eaux ysoicnt 

 bonnes, abondanteengibier, poissons et fruits; 

 on y voit grand nombre d'Oiseaux, de Tortues 

 de terre, et les rivières y sont fort pisqueuses. » 

 Le père Jacques tientle même langage en 1724: 

 « Le meilleur de tous les animaux qu'on trouve 

 à la Réunion, dit-il, soit pourlegoût, soitpour 

 la santé, c'est la Tortue de terre. La Tortue est 

 de la même espèce que celle que l'on voit en 

 France; mais elle est bien différente pour sa 

 grandeur. On assure qu'elle vit un temps pro- 

 digieux, qu'il lui faut plusieurs siècles pour par- 

 venir à la grosseur naturelle, et qu'elle peut 

 passer plus de six mois sans manger. On en a 

 gardé dans l'île de petites qui au bout de 20 ans 

 n'avaient grossi que de quelques pouces. » 

 Vers 1740, d'après Grant, les navires qui cin- 

 glaient vers les Indes accostaient tous à Rodri- 

 guez pour embarquer de grandes Tortues; 

 « nous possédons, ajoute Grant, dans son his- 

 toire de Maurice, de grandes quantités de Tor- 

 tues de terre et de Tortues de mer qui sont 

 d'une précieuse ressource alimentaire. » Le 

 même voyageur nous apprend que de nom- 

 breux petits bateaux sont sans cesse occupés à 

 rapporter de ces Tortues, principalement pour 

 le service de l'hôpital. 



Le grand nombrede ces Tortuesgéantes peut 

 sans doute s'expliquer par la longévité que l'on 

 s'accorde généralement à donner à ces ani- 

 maux. Les grandes Tortues ne semblent être 

 complètement adultes que vers l'âge de 80 ans, 

 et l'on prétend qu'elles peuvent atteindre l'âge 

 de 200 et même 300 ans. Leur grande fécondité 

 exphque aussi leur extrême abondance. Léguât 

 nous apprend que, comme les autres espèces 

 terrestres, les grandes Tortues « posent leurs 

 œufs sur le sable, et les recouvrent pour les 

 faire éclore doucement au soleil ; ces œufs sont 

 ronds en tous sens, comme les billes de billard. 



et de la grosseur desœufs de poule; l'écaillure 

 ou plutôt la coque en est molle, et la substance 

 du dedans est bonne â manger. » 



Ainsi que nous l'avons dit plus haut, lachair 

 de ces Tortues était fort estimée. Léguât nous 

 apprend encore que « la chair est fort saine, 

 et d'un goût qui approche de celui du mouton, 

 mais plus délicat; la graisse en est extrêmement 

 blanche, et ne se fige pas, ni ne cause jamais 

 de rapports, quelque quantité qu'on en mange. 

 S'oindre avec celte huile est un remède mer- 

 veilleux contre les foulures, les froideurs et les 

 engourdissements des nerfs, et contre plusieurs 

 autres maux. Le foie est d'une délicatesse 

 extrême, et fort gros à proportion de l'animal; 

 il est si délicieux qu'on peut dire qu'il porte 

 toujours sa sauce avec soi, de quelque manière 

 qu'on le prépare. » 



A partir du milieu du siècle dernier, le nom- 

 bre des Tortues géantes des Mascareignes a été 

 sans cesse en diminuant. Le fait de l'embarque- 

 ment, souvent répété, d'un grand nombre de 

 ces animaux, explique, en partie, leur diminu- 

 tion progressive, et il serait trop long d'énumé- 

 rer ici les récits des voyageurs qui, abordant 

 aux Mascareignes, signalent la disparition de 

 plus en plus rapide des grandes Tortues. La 

 capture de nombreux individus adultes n'a pas 

 été laseulecause de l'extinction decesTortues ; 

 on peut encore, pour expliquer le fait, invo- 

 quer l'introduction dans les îles d'un grand 

 nombre de porcs qui ont donné une chasse ac- 

 tive aux individus nouveau-nés. D'un autre 

 côté, la limitation de ces Tortues dans un es- 

 pace fort restreint et l'impossibilité dans la- 

 quelle se sont trouvés dès lors les individus de 

 pouvoir se procurer une nourriture suffisante, 

 a dû s'opposer à leur multiplication. 



" Dèslecommencementdecesiècle,lesgrandes 

 Tortues avaient déjààpeu près disparu des îles 

 de la mer des Indes situées dans les parages de 

 Madagascar. A l'époque à laquelle Duméril et 

 Bibron écrivaient le deuxième volume de leur 

 Histoire générale des Reptiles , en 1833 , on 

 trouvait encore ces Tortues à Anjouan, à Alda- 

 bra, aux Comores d'où on les apportait à Mau- 

 rice etàla Réunion. Depuis, les Tortuesgéantes 

 ont été chaque jour en diminuant de nombre, 

 de telle sorte qu'il n'en existe plus aujourd'hui 

 un seul exemplaire ni à Maurice, ni à Rodri- 

 guez, ni à la Réunion; quelques spécimenssont 

 encore gardés en captivité aux îles Seychelles, 

 et encore ces spécimens appartiennent-ils tous 

 à une seule espèce, la Tortue éléphantine. 



