LES PODOGNEMYDES. 



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lroi?î cenls Indiens couchés sous des huttes en 

 feuilles de pnlniier. Outre les Guanos, les Olo- 

 maques de 1 Uiuana ((ni passent pour nn peu- 

 ple sauvage et réfraclaire à toute civilisation, 

 nons vîmes des Caraïbes et d'antres Indiens 

 du cours inféiienr de l'Orénoque. Chaque peu- 

 plade s'installait à part et se reconnaissait à la 

 couleur et à la forme des tatouages. Au milieu 

 des groupes bruyants d'Indiens se trouvaient 

 quelques blancs et notamment des commer- 

 çants d'Angoslnra qui avaient remonté le 

 fleuve pour acheter aux indigènes l'huile 

 d'œnfs de Tortue. Nous rencontrâmes aussi le 

 missionnaire de l'Uruana ; il nons raconta 

 qu il était venu pour se procurer l'huile né- 

 cessaire à la lampe de l'autel ; mais son prin- 

 cipal but était de maintenir l'ordre au milieu 

 de ce mélange d'Indiens et d'Espagnols. 



« En compagnie de ce missionnaire et d'un 

 marchand, qui se vantait d'assister à cette 

 réi'olte depuis dix ans, nous parcourûmes cette 

 île, qu'on visite ici comme les foires dans nos 

 pays. Nous nous trouvions sur une étendue de 

 sable bien aplanie. « Aussi loin que s'étend le 

 «regard le longdes bords, nous dit-on, la terre 

 «recouvre des œufs de Tortues. » Le mission- 

 naire portait à la main une longue perche; il 

 nous montra- comment on s'en servait pour 

 rechercher jusqu'où s'étend la couche des 

 œufs, et procéda à la façon des mineurs qui 

 veulent délimiter un gisement de marne, de 

 fer ou de charbon minéral. En enfonçant ver- 

 ticalement la perche dans le sol, on sent, 

 lorsque la résistance fait défaut, qu'on atteint 

 la cavité, ou la couche terrestre meuble dans 

 laquelle gisent les œufs. 



« Cette couche est si uniformément répandue 

 que, dans un rayon de 10 toises autour d'un 

 point donné, la perche exploratrice la rencon- 

 tre sûrement. Aussi ne parle-t-on ici que de 

 perches carrées d'œufs; on divise le sol en 

 lots qu'on exploite comme on ferait d'un ter- 

 rain riche tn minerais. 11 s'en faut cependant 

 que celte couche d'œufs recouvre l'île dans 

 son entier; elle cesse dans tous les points où 

 le sol se relève brusquement, parce que les 

 Tortues ne peuvent grimper sur ces petits pla- 

 teaux. Je parlai à mes guides des descriptions 

 hyperboliques du Père Gnmilla, d'après lequel 

 les rives de l'Orénoque contiendraient moins 

 de grains de sable que le fleuve ne renferme de 

 Tortues, A ce point fjue les bateaux se trouve- 

 raient arrêtés dans leurs courses si les hommes 

 et les tigres n'en tuaient annuellement une 



quantité suffisante. Mais ce ne sont là que des 

 contes, ainsi que le fît remarquer en souriant 

 le marchand d'Angoslura. Les Indiens nons 

 affirmèrent que, depuis l'embouchure de l'Oré- 

 noque jusqu'au confluent de l'Apure, on ne 

 trouve ni une île ni un rivage où l'on puisse 

 recueillir en quantité des œufs deTorlues. Les 

 points sur lesquels presque toutes les Tortues 

 de l'Orénoque semblent se rassemb'er chaque 

 année s'étendent entre le confluent de l'Apure 

 et de l'Orénoque et les grandes cataractes; 

 c'est là que se trouvent les points les plus re- 

 nommés. L'une des espèces, la Podcnemys 

 expansa, paraît ne point remonter au-dessus 

 des cataractes; d'autre part, on nous aallirmé 

 qu'au dessus de l'Apure et du Maypure on ne 

 trouve que les Tortues dites Tenkay. 



« La Podocnémys est connue des indigènes 

 sous le nom d'Arranu. L'époque à la(|uelle 

 pond cette espèce coïncide avec celle du ni- 

 veau le plus bas des eaux. Comme l'Oréuoqne 

 commence à monter à partir de l'équinoxe du 

 printemps, les rives les plus basses se trouvent 

 à sec depuis le commencement de janvier jus- 

 qu'au 29 mars. Les Arraous se rassemblent en 

 troupes nombreuses dès le mois de janvier; 

 elles sortent de l'eau et se chauffent au soleil; 

 d'après les Indiens, une forte chaleur est né- 

 cessaire à réclusion des œul's. Pendant le mois 

 de février on trouve les Arraous sur la rive pen- 

 dant presque toute la journée. Au commen- 

 cement de mars, les troupes disséminées se 

 réunissent pour nager vers les îles sur lesquel- 

 les elles ont l'habitude de pondre; il est pro- 

 bable que les Tortues reviennent chaque année 

 exactement au même point. Peu de jours 

 avant la ponte on voit ces animaux disposées 

 en longues rangées sur les bords des îles Cu- 

 curuparu, Teruana et Pararuna ; elles tendent 

 leur cou et tiennent leur tête hors de l'eau 

 pour s'assurer qu'elles n'ont rien à craindre ni 

 des tigres ni des hommes. Les Indiens, qui 

 ont grand intérêt à ce que ces troupeaux ras- 

 semblés demeurent agglomérés, disposent le 

 long de la rive des sentinelles dont le but est 

 d'empêcher ces animaux de se disperser et de 

 veiller à ce que leur ponte puisse s'effectuer 

 paisiblement. On ordonne aux embarcations 

 de se maintenir au milieu du fleuve et de ne 

 pas effaroucher les Tortues par des cris. 



« Les œufs sont toujours pondus pendant la 

 nuit, mais celte ponte commence immédiate- 

 ment après le coucher du soleil. A l'aide de 

 ses pattes postérieures, munies de griffes très 



