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LES PODOCNEMYDES. 



longues et recourbées, l'animal creuse un trou 

 d'un mètre de large et de 60 centimètres de 

 profondeur, dont il arrose les parois de son 

 urine, afin de consolider le sable, ainsi que le 

 disent les Indiens. Ces Tortues sont parfois 

 tellement pressées de pondre que plusieurs 

 d'entre elles déposent leurs œufs dans les trous 

 que d'autres ont creusés sans avoir pu encore 

 les recouvrir de terre ; elles forment ainsi une 

 seconde couche d'œufs superposés à une 

 première couche également fraîche. Dans leur 

 précipitation elles cassent un tel nombre 

 d'œufs que la perte qui en résulte équivaut, 

 d'après ce que nous a montré le missionnaire, 

 au tiers de toute la récolte. Nous trouvâmes 

 du sable quarlzeux et des débris de coquilles 

 agglomérés au milieu du jaune répandu 

 hors des œufs. Le nombre des animaux qui 

 creusent la rive pendant la nuit est si grand 

 que plusieurs d'entre eux sont surpris par le 

 jour avant d'avoir pu terminer leur ponte. Ils 

 se hâtent alors davantage de se débarrasser de 

 leurs œufs et de recouvrir les trous, afin que 

 les tigres ne puissent les voir. Ces Tortues re- 

 tardataires ne songent alors aucunement au 

 danger qui les menace elles-mêmes; elles 

 achèvent leur travail sous les yeux des Indiens 

 qui arrivent de bonne heure et qui les appellent 

 « les Tortues folles. » Malgré la brusquerie de 

 leurs mouvements on s'en empare aisément à 

 l'aide des mains. 



« Les trois campements d'Indiens dans les 

 endroits précités se forment dans les derniers 

 jours de mars ou dans les premiers jours d'a- 

 vril. La récolte des œufs se fait chaque fois de 

 la même manière avec la régularité qui règne 

 dans tout ce qui dépend des institutions mo- 

 nacales. Avant l'arrivée des missionnaires au- 

 près de ce fleuve, les indigènes recueillaient 

 en quantité moindre ce produit que la nature 

 fournit ici en si grande abondance. Chaque 

 peuplade fouillait la rive à sa guise; un grand 

 nombre d'œufs étaient brisés volontairement 

 parce que les forages étaient exécutés sans 

 précaution et qu'on découvrait plus d'œufs 

 qu'on n'en pouvait emporter. On aurait dit 

 d'une mine exploitée par des mains inhabiles. 

 Les jésuites ont eu le mérite de régler cette ex- 

 ploitation. Ils s'opposèrent à ce qu'on fouillât 

 la rive entière ; ils en firent respecter toujours 

 une partie, craignant que les Tortues soient 

 notablement réduites en nombre, sinon anéan- 

 ties. Aujourd'hui on remue le rivage entier 

 sans aucun égard pour cette considération ; et 



l'on pense que les récoltes diminuent d'année 

 en année. 



« Une fois le campement établi, le mission- 

 naire nomme un représentant qui répartit en 

 lots l'étendue de terrain où reposent les œufs 

 suivant le nombre des tribus indiennes. Il com- 

 mence son travail en explorant avec sa perche 

 l'étendue de la couche d'œufs dans le sol. 

 D'après nos mesures, cette couche s'étend jus- 

 qu'à 40 mètres du bord et présente une épais- 

 seur moyenne d'un mètre. L'employé en ques- 

 tion délimite le terrain dans lequel chaque 

 tribu devra travailler. Ce n'est pas sans sur- 

 prise qu'on entend parler ici du rapport de la 

 récolte des œufs estimé comme celui d'une 

 récolte de moisson. Une étendue sur 10 mètres 

 de large fournit de l'huile pour une centaine 

 de cruches, c'est-à-dire un millier de francs. 

 Les Indiens creusent le sol avec leurs mains et 

 entassent leurs œufs dans de petites corbeilles 

 appelées « mappiri »; ils les portent ainsi dans 

 leurs camps et les jettent dans de grandes 

 auges en bois remplies d'eau. Là-dedans ils 

 broient ces œufs et les remuent à l'aide de 

 pelles, puis ils les exposent au soleil jusqu'à 

 ce que la partie huileuse, le jaune de l'œuf, 

 qui surnage, soit devenue épaisse. Ils puisent 

 celte huile et la cuisent sur un bon feu ; plus 

 elle est cuite et mieux elle se conserve. Bien 

 préparée, elle est claire, sans odeur, à peine 

 jaunâtre. Les missionnaires l'apprécient autant 

 que la meilleure huile végétale. On l'emploie 

 non seulement pour l'éclairage, mais encore, 

 et de préférence, pour la cuisson, car elle ne 

 donne aucune espèce de saveur désagréable 

 aux mets. Toutefois il est fort difficile d'ob- 

 tenir une huile de tortue parfaitement pure ; le 

 plus souvent elle conserve une odeur de pour- 

 riture; cela tient à ce que parmi les œufs on 

 en emploie parfois dans lesquels les [tortues 

 ont déjà atteint un degré de développement 

 avancé. 



« Les rives de l'Uruana fournissent an- 

 nuellement mille cruches d'huile; la cruche 

 vaut à Angostura de 2 piastres à 3 piastres et 

 demie. La quantité d'huile fabriquée s'élève 

 annuellement à 5000 cruches; comme il faut 

 200 œufs pour obtenir une bouteille d'huile, 

 500 œufs donnent une cruche d'huile ; en ad- 

 mettant que chaque Tortue pond de 100 à 

 116 œufs et qu'un tiers de ces œufs se trouve 

 brisé pendant la ponte, surtout par les « Tor- 

 tues folles », on peutconclure que pour rem- 

 plir 3000 cruches d'huile, 30,300 Arraous ont 



