LES PODOGNEMYDES. 



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dû pondre sur les trois îles où se fait la récolte, 

 environ 33 millions d'œufs. Ce chiffre est cer- 

 tainement bien au-dessous du chiffre réel. 

 Beaucoup de Tortues, en effet, ne pondent que 

 de 60 à 70 œufs ; beaucoup d'entre elles sont 

 dévorées par les Jaguars au moment où elles 

 sortent de l'eau ; les Indiens emportent, en 

 outre, un grand nombre d'œufs pour les faire 

 sécher au soleil et les manger; ils en brisent 

 aussi involontairement un grand nombre au 

 moment de la récolte. La quantité d'œufs qui 

 éclosent avant l'arrivée de l'homme est si con- 

 sidérable que j'ai vu dans le gisement d'Urua- 

 na, sur toute la rive de l'Orénoque, grouiller 

 de jeunes Tortues, d'un pouce de large, qui 

 échappaient à grand'peine aux poursuites des 

 enfants indigènes. Faisons remarquer encore 

 que les Arraous ne pondent pas toutes sur les 

 trois gisements désignés et qu'un très grand 

 nombre d'entre elles pondent, isolément ou à 

 une autre époque, entre l'embouchure de 

 l'Orénoque et le confluent de l'Apure; on arrive 

 donc forcément à cette conclusion que le nom- 

 bre des Tortues qui pondent chaque année sur 

 les rives de l'Orénope inférieur est d'environ 

 un million. Ce chiffre est exceptionnellement 

 considérable pour un animal qui arrive à une 

 grande taille, et qui a tant à souffrir des pour- 

 suites de l'homme ; en général la nature res- 

 treint davantage la reproduction chez les 

 grandes espèces que chez les petites. 



<' Les jeunesTortuesbrisent leur coquille pen- 

 dant le jour; mais on ne les voit émerger du 

 sol que pendant la nuit. D'après les Indiens, 

 elles craignent la chaleur du soleil. Les indi- 

 gènes voulurent nous montrer comment les 

 petites Tortues trouvent immédiatement le 

 chemin le plus court vers la rivière, alors 

 même qu'on les a transportées dans un sac loin 

 du bord et qu'on les a posées à terre, tournant 

 le dos à la rive. J'ai constaté que celle expé- 

 rience, que le Père Gumilla a déjà rapportée, ne 

 réussit pas toujours également bien ; néan- 

 moins il m'a semblé qu'ordinairement ces 

 jeunes animaux, alors môme qu'ils se trou- 

 vaient très loin du bord ou dans une île, pou- 

 vaientflairer d'où soufflait l'airle plus humide. 

 Quand on songe à quelle dislance la couche 

 d'œufs s'étend presque sans interruption sur la 

 rive et à combien de milliers s'élève le chiffre 

 des Tortues qui vont à l'eau aussitôt après leur 

 l'éclosion, on ne peut guère admettre que 

 toutes les mères qui ont creusé leurs nids dans 

 le même lieu retrouvent leurs petits et puissent 



les conduire dans les lacs de l'Orénoque comme 

 font les Crocodiles. Ce qui est certain, c'est 

 que la Tortue passe les premières années de sa 

 vie dans les lacs les moins profonds, et qu'elle 

 ne va dans le grand lit du fleuve qu'à sa matu- 

 rité. Comment donc les petits trouvent-ils ces 

 lacs? Y sont-ils menés par les Tortues femelles 

 qui accueilleraient les premiers qu'elles ren- 

 contrent? L'Arraou reconnaît sûrement, aussi 

 bien que le Crocodile, l'endroit où elle a fait sou 

 nid; mais comme elle n'ose s'approcher du 

 bord quand les Indiens commencent à exploi- 

 ter ces gisements, comment pourrait-elle dis- 

 tinguer le sien de ceux des autres? Les Otoma- 

 ques prétendent avoir vu de petites Tortues 

 femelles, à l'époque des hautes eaux, suivies 

 d'un nombre assez considérable de petits; 

 c'étaient des Tortues qui avaient pondu seules 

 sur une rive isolée et qui avaient pu y revenir. 

 Les mâles sont rares maintenant parmi les 

 Arraous : on en trouve à peine un parmi plu- 

 sieurs centaines. On ne peut expliquer le fait 

 ici, comme on le fait pour les Crocodiles qui se 

 livrent à l'époque du rut des combats san- 

 glants. 



« La récolte des œufs et la préparation de 

 l'huile durent trois semaines, et c'est pendant 

 cette période seulement que les missionnaires 

 sont en relation avec la côte et les pays civili- 

 sés dans le voisinage. Les franciscains, qui 

 vivent au sud des cataractes, viennent assister 

 à cette récolte, moins pour se procurer de 

 l'huile que pour voir quelques visages blancs. 

 Les marchands d'huile gagnent 60 à 70 p. 100; 

 caries Indiens leur vendent la cruche 1 piastre, 

 et les frais de transport ne s'élèvent qu'à un 

 cinquième de piastre par cruche. Tous les 

 Indiens qui prennent part à cette récolte rap- 

 portent aussi des masses d'œufs séchés au 

 soleil ou légèrement cuits. Nos rameurs en 

 avaient toujours dans leurs corbeilles ou dans 

 leurs petits sacs en coton. Ces œufs, tant qu'ils 

 sont bien conservés, n'ont pas une saveur désa- 

 gréable. >) 



Les œufs d'Arraous sont encore estimés ail- 

 leurs, ainsi que l'inditiuunl les récils de Schom- 

 burgk. « La joie avec laquelle les matelots 

 saluèrent certains bancs de sable de l'Esse- 

 f|uibo, ne put s'expliquer pour moi que rjuand 

 je vis plusieurs de ces indiens sauter dans le 

 fleuve impatiemment, avant que les canots 

 aient atterri, et nager vers un des bancs pour 

 se mettre soudain à fouiller le sable et à en 

 extraire des quantités d'œufs. L'époque de la 



