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LE MATAMATA. 



core parfaitement déterminées. On s'accorde 

 généralement cependant à le placer à la fin des 

 Chelydina ou Tortues pleurodères ; le Chélys, 

 par certains caractères, forme, en effet, une 

 sorte de passage aux Tortues que nous décri- 

 rons plus bas sous le nom de Trionychidées. 

 I IjC genre Chélys se reconnaît de suite à la 

 largeur, à l'aplatissement considérable de la 

 tête et à sa forme triangulaire; les narines 

 sont placées à l'extrémité d'une trompe mo- 

 bile ; la bouche est largement fendue, garnie 

 de mâchoires rudimentaires et sous forme de 

 stylets osseux; par une exception unique dans 

 tout le groupe des Tortues actuelles, les deux 

 branches de la mâchoire inférieure ne sont pas 

 soudées en un os unique. Il existe une plaque 

 nuchale. On voit cinq ongles aux pattes de de- 

 vant, quatre à celles de derrière. 



LA MATAMATA. " CHELYS FIMBIilAT A- 



Matamata. 



Caractères. — « Sous le nom de Raparara, 

 écrit Pierre Barrère, au siècle dernier, les 

 Indiens des bords du Maroni désignent une 

 Tortue assez singulière par la figure; elle a le 

 col long, fort ridé, d'où pendent de petites 

 membranes déchiquetées à peu près comme de 

 la frange; la tête est aplatie, triangulaire, 

 terminée par une sorte de trompe semblable à 

 un petit tuyau de plume à écrire ; le dessus de 

 récaille est comme sillonné et formé de grosses 

 pointes. » 



Bien que concise, cette description rend 

 compte des traits principaux de la tortue dont 

 nous parlons. La Raparara ou la Matamata est, 

 en effet, un des êtres les plus étranges que l'on 

 puisse concevoir. La carapace, qui est déprimée, 

 à peine convexe, présente en dessus deux pro- 

 fondes et larges gouttières longitudinales sépa- 

 rées par trois rangées d'écaillés en toit; ces 

 écailles sont elles-mêmes fortement striées, pro- 

 fondément sillonnées, de telle sorte que le des- 

 sus du corps est tout hérissé de grosses bosses 

 irrégulières. Le plastron, beaucoup plus étroit 

 en arrière qu'en avant, où il est arrondi, est formé 

 d'une seule pièce fortement carénée sur les cô- 

 tés. La tête, avons-nous dit, est fortement dépri- 

 mée, triangulaire, garnie en dessus de petites 

 écailles inégales. La bouche est largement fen- 

 due presque jusqu'aux oreilles. Le cou, assez 

 long, est très large et comprimé. En différents 

 points de latêteetdu cou, au-dessus de l'oreille, 

 le long du cou, sous la gorge, au menton, sous 



chaque oreille, pendent des lambeaux de peau 

 déchiquetés. Les pattes sont médiocrement 

 palmées, armées d'ongles longs et forts.. Le 

 dessus du corps est d'un brun noirâtre; le 

 dessous est d'une teinte jaune plus ou moins 

 foncée suivant les individus, rayonnée de brun 

 sur le plastron; le cou est marqué de raies 

 longitudinales de couleur noire. La taille peut 

 atteindre jusqu'à deux mètres (fig. 116). 



Distribution géographique et mœurs. — La 

 Matamata, originaire de l'Amérique méridio- 

 nale, ne se trouve que dans les Guyaneset dans 

 la partie nord-est du Brésil. Spix en a vu 

 dans les eaux bourbeuses et stagnantes près de 

 l'Amazone ; de Castelnau en a observé dans le 

 lit même du fleuve; Schomburgk a pu en cap- 

 turer dans les cours d'eau d'Essequibo, de Ru- 

 pumusii, de Takutu, ainsi que dans les lacs et 

 les marais de la Savane. L'espèce paraît être 

 fort commune dans tous ces points; on la 

 redoute généralement à cause de son aspect 

 vraiment repoussant, et de l'odeur fort désa- 

 gréable qu'elle exhale. « 11 n'existe pas, écrit 

 le voyageur Schomburgk, de créature plus 

 affreuse que cette tortue qui effraye par son 

 aspect horrible. Sa tête, d'où pendent une 

 quantité de lambeaux déchiquetés, son cou 

 pourvu de semblables appendices, ses pattes 

 qu'elle peut rentrer en partie sous sa carapace, 

 ont toujours éveillé en moi une profonde répul- 

 sion. Hollenbrueghel, dans ses conceptions 

 les plus horribles et les plus fantastiques, n'a 

 certes pas imaginé une créature aussi étrange 

 et aussi monstrueuse. Le plus ordinairement 

 la Matamata se cache dans le sable ou la vase 

 des rivières profondes, de telle manière que le 

 haut de sa carapace émerge au-dessusde l'eau, 

 la bête semblant rester ainsi aux aguets dans 

 une complète immobilité. Bien que cette tor- 

 tue exhale une affreuse odeur, les Caraïbes 

 en dévorent cependant la chair avec délices. » 



D'anciens observateurs ont prétendu que la 

 Matamata se nourrissait de plantes poussant 

 le long des cours d'eau qu'elle habite, et ne se 

 mettait que la nuit en quête d'aliments, sans 

 beaucoup s'écarter des rives. Cette assertion 

 est certainement inexacte. Pôpping écrit, en 

 effet, que la Matamata « se nourrit de poissons 

 et de Batraciens ; elle se place aux aguets 

 parmi les plantes qui flottent à la surface de 

 l'eau ; elle nage vite, elle peut même attraper 

 les poissons et saisir, en plongeant soudain, 

 de petits oiseaux aquatiques. » Nous avons 

 été à même d'observer plusieurs Matamata 



