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LES TORTUES DE MER. 



de mei-, que des propriétés passives plutôt 

 que des qualités aclives. Rencontrant une 

 nourriture abondante sur les côtes qu'elles 

 fréquentent, se nourrissant de peu et se con- 

 tentant de brouter l'herbe, elles ne disputent 

 point aux animaux de leur espèce un aliment 

 qu'ils trouvent toujours en assez grande quan- 

 tité. Pouvant d'ailleurs, ainsi que les autres 

 Tortues, passer plusieurs mois sans prendre 

 aucune nourriture, elles forment un troupeau 

 tranquille. Elles ne se recherchent point; 

 mais elles se trouvent ensemble sans peine, et 

 y demeurent sans contrainte. Elles ne se réu- 

 nissent pas en troupe guerrière par un ins- 

 tinct carnassier pour s'emparer plus aisément 

 d'une proie difficile à vaincre ; mais, conduites 

 aux mêmes endroits par les mêmes goûts et 

 par les mêmes habitudes, elles conservent 

 une union paisible. Défendues par une cara- 

 pace osseuse très forte, et si dure que des 

 poids très lourds ne peuvent l'écraser, garan- 

 ties par cette sorte de bouclier, mais n'ayant 

 rien pour nuu'e, elles ne redoutent pas la so- 

 ciété de leurs semblables, qu'elles ne peuvent 

 à leur tour troubler par aucune offense. La 

 douceur et la force pour résister sont donc ce 

 qui distingue cette Tortue, et c'est peut-être à 

 ces qualités que les Grecs firent allusion lors- 

 qu'ils la donnèrent pour compagne à la beauté, 

 lorsque Phidias la plaça comme un symbole 

 aux pieds de sa Vénus (1). » 



A certaines époques de l'année, les Tortues 

 femelles abandonnent la haute mer et se diri- 

 gent vers des endroits déterminés, toujours les 

 mêmes, où elles ont l'habitude d'aller pondre ; 

 elles choississent les endroits sablonneux de la 

 rive d'îlots inhabités; les mâles, d'après Dam- 

 pierre, suivent les femelles dans ces voyages 

 lointains, mais, au lieu de se rendre à terre avec 

 elles, restent en mer, le long des côtes. Arri- 

 vée près de la rive, la Tortue s'en approche 

 avec beaucoup de précautions, nageant à peu 

 de distance de la rive etn'élevant que sa tête au- 

 dessus de l'eau , tout en faisant entendre de forts 

 sifflements, sans doute dans le but d'effrayer 

 quelque ennemi caché. Lorsque tout est calme 

 et silencieux et qu'elle ne soupçonne aucun 

 danger, la Tortue s'approche enfln de la rive, 

 après le coucher du soleil et se traîne sur le 

 sable pour venir pondre souvent à une assez 

 grande distance du littoral, car elle dépose 

 toujours son précieux fardeau au-dessus de la 



(1) De Lacépède, Histoire naturelle des Quadrupèdes 

 ovijjares. 



ligne où s'élèvent les eaux dans les plus hautes 

 marées. Autant la Tortue était méfiante et 

 craintive avant d'aborder sur la terre ferme, 

 autant elle perd toute prudence au moment de 

 la ponte. 



Le prince de Wied, qui a observé la ponte des 

 Tortues franches, nous donne à ce sujet d'inté- 

 ressants détails. « Notre présence, écrit-il, ne 

 gênait nullement la Tortue dans l'accomplis- 

 sement de son œuvre ; on pouvait la toucher 

 et même la soulever, ce qui exigeait les efforts 

 de quatre hommes réunis; tandis que nous 

 exprimions d'une manière bruyante notre sur- 

 prise, la bête ne manifesta son impatience qu'en 

 soufflant, à peu près comme font les oies 

 quand on s'approche de leur nid. Elle pour- 

 suivit lentement le travail commencé à l'aide 

 de ses pattes postérieures conformées en na- 

 geoires, et creusa ainsi dans le sable un trou 

 cylindrique de 25 centimètres de large environ, 

 en rejeltant de part et d'autre, à côté d'elle, 

 la terre affouillée, avec beaucoup d'adresse et 

 de régularité, et presque en mesure. Ensuite, 

 elle se mit immédiatement à pondre. Un de 

 nos deux soldats s'étendit alors par terre 

 et plongeant sa main jusqu'au fond du trou, il 

 en rejeta tous les œufs au fur et à mesure 

 qu'ils étaient pondus. Nous recueillîmes de la 

 sorte cent œufs dans l'espace d'une dizaine de 

 minutes. On agita alors la question de savoir 

 s'il était opportun d'incorporer cette superbe 

 bête dans notre collection; mais le poids 

 énorme de cette Tortue à laquelle il eût fallu 

 consacrer exclusivement un de nos mulets, et 

 la difficulté qu'on eût éprouvée à charger ce 

 fardeau peu commode, nous déterminèrent à 

 lui faire grâce de la vie et à nous contenter du 

 tribut prélevé sur les œufs. Lorsque nous 

 revînmes sur la rive, au bout de quelques heu- 

 res, nous ne l'y retrouvâmes plus. Elle avait 

 recouvert son trou, et les larges traces qu'elle 

 avait laissées sur le sable nous prouvèrent 

 qu'elle avait rampé de nouveau jusque dans 

 son élément (1). » 



Le prince de Wied écrit au sujet de ces Tor- 

 tues : « Ce que l'expérience m'a appris c'est 

 que, pendant la période d'été au Brésil, c'est- 

 à-dire pendant les mois de décembre, de jan- 

 vier et de février, ces animaux s'approchent 

 des côtes en foules pour y enfouir leurs œufs 

 dans le sable que chauffent les rayons brûlants 

 du soleil. A ce point de vue toutes les Tortues 



(1) Contribution à l'histoire naturelle du Brésil. -^ 



