LES TORTUES DE MER. 



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marines agissent de même, et ce qui a été dit 

 au sujet du procédé usité dans l'accomplisse- 

 ment de cet acte, dont j'ai été témoin oculaire, 

 s'applique à toutes ces créatures apparentées 

 en raison de leur structure et de leur mode 

 d'existence. Parmi les côtes inhabitées que j'ai 

 parcourues, les plus propices à leur ponte 

 sont : celle qui s'étend, sur une longueur de 

 18 milles entre l'embouchure de Rio-Doce et 

 celle du Saint-Matthieu, celle qui est comprise 

 entre ce dernier fleuve et le Mucuri, et plu- 

 sieurs autres régions riveraines que ne rendent 

 pas inaccessibles des bords élevés et abrupts 

 contre lesquels se brisent les vagues. A l'épo- 

 que de la ponte, le voyageur trouve souvent, 

 dans le sable des côtes, des endroits marqués 

 de deux gouttières parallèles indiquant le che- 

 min qu'ont suivi les Tortues en montant sur la 

 terre ferme. Ces sillons sont les traces laissées 

 parles quatre pattes-nageoires; entre eux on 

 remarque une large empreinte due au plastron 

 de leur corps si pesant. En remontant la plage 

 sablonneuse jusqu'à une distance de trente ou 

 quarante pas du bord, le long de ces traces, 

 on peut trouver cette grande et lourde bête, 

 immobile dans le creux lisse et peu approfondi 

 qu'elle a formé en pivotant et dans lequel elle 

 est à moitié cachée. Quand tous ses œufs ont 

 été déposés ainsi qu'il a été décrit, la Tortue 

 repousse le sable amassé de chaque côté, et, 

 après l'avoir foulé fortement, elle retourne à 

 son élément en parcourant, aussi lentement 

 qu'à son arrivée, le chemin tracé précédem- 

 ment. » 



Contrairement à ce qu'indique la relation du 

 prince de Wied, Tennent dit qu'on a constaté 

 une certaine ruse chez les Tortues qui pondent 

 sur la côte deCeylan. Elles chercheraient à dis- 

 simuler leurs nids en compliquant leur route 

 par de vastes détours et en retournant à la mer 

 en des endroits tout différents. Les Cingalais 

 seraient, par suite, obligés de rechercher leur 

 trace tout entière et d'explorer le sol à l'aide 

 d'un bâton, ne pouvant jamais prévoir le point 

 où se trouve le nid. 



La première ponte ne paraît pas épuiser la 

 provision d'œufs de la femelle fécondée; celle- 

 ci revient au bout de quelque temps à la 

 môme place pour confier à la terre, qui les 

 couvera maternellement, un nombre égal de 

 nouveaux œufs, mûris dans l'intervalle; ainsi 

 le chiffre total des œufs pondus par une fe- 

 melle adulte peut s'élever à trois ou quatre 

 cents. Les écrivains anciens et modernes, (|iii 



ont eu l'occasion d'étudier la ponte des Che- 

 lone viridis, s'accordent à dire que cet animal 

 pond en plusieurs fois, généralement à deux 

 ou trois semaines d'intervalle, et qu'il dé- 

 pose chaque fois des œufs en nombre plus 

 ou moins constant. Le retour de certaines 

 femelles déterminées a pu être établi, dans 

 quelques lieux d'incubation, avec certitude. 

 Dans les îles de Tortugas, qui constituent un 

 des heux d'incubation les plus recherchés de 

 l'Amérique centrale, on avait, d'après Strobel, 

 captivé diverses Chelone viridis, et on les avait 

 marquées; on les avait ensuite transportées à 

 Key Ouest, et on les avait enfermées là dans 

 un enclos. Un orage détruisit l'enclos et mit 

 les captives en liberté. Peu de jours après on 

 les captura de nouveau à la même place, c'est- 

 à-dire dans les mêmes circonstances que la 

 première fois. 



L'époque à laquelle s'effectue la ponte varie 

 suivant les régions. Dans le détroit de Malacca 

 elle a lieu pendant les mêmes mois que sur les 

 côtes du Brésil; sur les îles Tortugas elle se 

 fait du mois d'avril au mois de septembre; sur 

 la côte d'Or elle s'effectue, suivant Loyer, en- 

 tre septembre et janvier. Les œufs éclosent du 

 quinzième au vingt et unième jour. La chaleur 

 du soleil suffit pour amener l'éclosion. Trois 

 semaines environ après la ponte on voit sortir 

 du sable des myriades de petites Tortues qui 

 ont au plus 2 ou 3 pouces de longueur; elles 

 sont blanches, comme ridées, et leur cara- 

 pace n'est pas encore formée. Par un instinct 

 naturel, elles se dirigent vers la mer; c'est à ce 

 moment que beaucoup d'entre elles sont la 

 proie de Mouettes, de Hérons et d'une foule 

 d'oiseaux carnassiers qui épient le moment où 

 elles sortent du sable ; parviennent-elles à tra- 

 vers mille dangers à échapper au bec des 

 oiseaux et à gagner la mer, que beaucoup 

 d'entre elles sont dévorées par de voraces pois- 

 sons ou des crocodiles qui se placent en em- 

 buscade pour les happer au passage. 



Chasse aux Tortues. — Si les jeunes Tor- 

 tues de mer sont chassées par de nombreux 

 animaux, les adultes trouvent dans l'homme 

 un véritable ennemi. Les Tortues marines sont, 

 en effet, les Reptiles qui sont les plus utiles à 

 l'homme; aussi dans les régions où elles sont 

 particulièrement adondantes leur capture de- 

 vient-elle fort importante. On les recherche 

 pour en avoir la viande, la graisse, les œufs, la 

 carapace, les écailles. 



Ou emploie divers procédés pour s'emparer 



