LES GROCODILIENS — CROCODILIA 



Caractères. — Par leurs formes générales 

 les Crocodiliens, que beaucoup de zoologistes 

 regardent comme les plus élevés des Reptiles 

 actuels, ressemblent aux Sauriens avec leur 

 longue queue et leurs quatre membres bien 

 développés. Ils diffèrent toutefois des Sauriens 

 par des particularités fort importantes de leur 

 organisation . Chez les Sauriens et chez les Ophi- 

 diens ou Serpents, l'ouverture extérieure du 

 cloaque est transversale, tandis qu'elle est 

 fendue en longueur chez les Tortues et chez les 

 Crocodiliens. 



Chez ces derniers animaux, le tronc est 

 allongé, beaucoup plus large qu'il n'est élevé ; 

 le dos est protégé par des écussons osseux; la 

 bouche est largement fendue, armée de dents 

 disposées suivant une seule rangée ; la tête est 

 déprimée, allongée en un museau à l'extrémité 

 duquel se voient les narines; le cou est extrê- 

 mement court; la queue, généralement plus 

 longue que le corps et fortement comprimée 

 latéralement, constitue une rame puissante ; 

 les pattes postérieures sont sensiblement plus 

 longues que les antérieures ; les doigts sont 

 réunis par des membranes plus ou moins dé- 

 veloppées. 



Sqaelette. — Le crâne des Crocodiliens est 

 plus ou moins allongé suivant les types exami- 

 nés; il présente dans sa composition certaines 

 particularités que l'on retrouve chez les Mam- 

 mifères, et d'autres qui lui sont propres 

 (lig. 123). 



La mâchoire inférieure se compose de 6 os 

 de chaque côté. Les dents sont supportées par 

 un os dans lequel sont creusées les alvéoles 

 et que l'on connaît sous le nom de dentaire. 

 Un os couvre, sous forme de lamelle, presque 

 toute la face interne de la mandibule, excepté 

 en avant ; il est désigné sous le nom de opercu- 

 laire. La partie postérieure de la mandibule 

 est formée par ['angulaire et le swnngulaire qui 



laissent en avant un espace vide comblé par le 

 complémentaire. L'union avec le crâne, par l'os 

 de la caisse, se fait au moyen de l'articulaire. 

 Chez les Crocodiliens la colonne vertébrale 

 se divise en régions cervicale, dorsale, lom- 

 baire, sacrée et caudale. Le nombre des 

 vertèbres présacrées est de 24 ; les vertèbres 

 sacrées sont invariablement au nombre de 2 ; 

 on compte généralement 34 caudales, ce qui, 

 suivant Cuvier, « justifie le nombre de 60 ver- 

 tèbres, ainsi qu'^Elien l'avait annoncé d'après 

 les prêtres égyptiens». Il existe ordinairement 

 7 cervicales, 12 dorsales et 5 lombaires, mais 

 ce nombre est sujet à d'assez nombreuses 

 variations, de telle sorte que la distinction 

 entre ces trois régions n'est pas toujours des 

 plus faciles. 



Chez les Crocodiliens vivants aujourd'hui, 

 toutes les vertèbres, à l'exception de l'atlas et 

 de l'axis, des deux sacrées et de la première cau- 

 dale, sont pi-océliennes, c'est-à-dire qu'elles sont 

 concaves en avant et convexes en arrière (ûg. 

 124). Chez tous les Crocodiliens qui ont vécu 

 avant la fin de l'époque jurassique et chez ceux 

 que l'on rencontre dans les formations crétacées 

 inférieures les vertèbres sont amphicéliennes, 

 les deux faces articulaires étant planes, parfois 

 même un peu concaves (fig. 12,5). M. R. Owen 

 a fait connaître, enfin, un troisième type qu'il 

 nomme opisthocélien et chez lequel la concavité 

 de la vertèbre est tournée en arrière, la con- 

 vexité en avant (fig. 126). Nous devons faire 

 remarquer que l'on ne connaît encore que 

 quelques pièces osseuses indiquant des ani- 

 maux de ce type, que ce sont des vertèbres 

 cervicales et qu'elles sembleraient indiquer que 

 les animaux dont elles proviennent pouvaient, 

 sans doute, rentrer leur cou sous la carapace, 

 en tout ou en partie, à la manière dos Tortues 

 cryptodères. 

 i Reaiarquons avec Huxley que le contre des 



