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LES CROGODILIENS. 



qui, par leur forme et leur résistance, ressem- 

 blent à des œufs d'Oiseaux. Ces œufs sont de 

 couleur blanche ou légèrement jaunâtre; leur 

 surface est souvent comme chagrinée; ils 

 sont toujours allongés, et c'est ainsi que ces 

 œufs de Crocodile vulgaire ont 80 millimètres 

 de long sur SO millimètres de petit diamètre. 

 La femelle seule s'occupe de la préparation 

 du nid ou plutôt de la fosse qu'elle creuse 

 dans le sable et qu'elle garnit de feuilles; le 

 nombre des œufs pondus varie de 20 à 100. 

 A l'inverse des Tortues qui abandonnent com- 

 plètement leur progéniture, la femelle du 

 Crocodile reste près du nid et surveille le 

 trésor qu'elle a confié à la terre. Au bout d'un 

 temps assez long, sous l'influence de la cha- 

 leur du soleil et sans doute aussi de la chaleur 

 dégagée par les matières en fermentation qui 

 recouvrent le nid, les petits viennent au monde 

 et se hâtent de gagner l'eau. 



Fig. 129. — Coupe de la mâchoire d'un Alligator. 



Intelligence. — Bien que la dose d'intelli- 

 gence que l'on peut accorder aux Crocodiles 

 soit bien faible, ces animaux sont cepen- 

 dant, sous le rapport de l'intellect, supérieurs 

 aux autres Reptiles. On peut les appeler par un 

 claquement de la langue et les habituer à 

 venir prendre leur nourriture à l'extrémité 

 d'une pince ou d'un bâton. Leurs manifesta- 

 tions psychiques peuvent aller plus loin et indi- 

 quer une sorte de réflexion. Un Caïman à 

 museau de brochet, conservé à la ménagerie 

 des reptiles du muséum de Paris, châtié une 

 fois à cause de méfaits qu'il avait commis sur 

 un de ses camarades, s'empressait de plonger 

 au fond de l'eau lorsqu'il voyait un bâton qui 

 lui rappelait certainement le châtiment mérité 

 qui lui avait été infligé ; il existait chez cet ani- 

 mal la notion de la relation de cause à effet. 



Distribation §féographiqae. — Les Crocodi- 

 liens se rencontrent dans toutes les parties du 



monde, à l'exception de l'Europe ; on les trouve 

 aussi bien dans les zones tempérées et môme 

 froides, que dans les zones torrides. C'est en 

 Amérique qu'ils s'étendent le plus vers le nord; 

 c'est en Afrique et en Asie qu'ils s'étendent le 

 plus vers le sud. Les limites de leur habitat 

 sont, vers le nord, le 34" de longitude est et le 

 33'= de longitude ouest, vers le sud le 34= de lon- 

 gitude est et le 36° de longitude ouest : on ne 

 trouve en Afrique que des Crocodiles propre- 

 ment dits ; le Gavial, une espèce de Caïman, 

 des Crocodiles, se rencontrent en Asie; les 

 fleuves du nord de l'Australie nourrissent des 

 Gavials et des Crocodiles; les Caïmans vivent 

 dans l'Amérique du Nord, les Caïmans et les 

 Crocodiles dans l'Amérique centrale et dans 

 l'Amérique du Sud. 



mœurs et habitats. — Tous les Crocodiliens 

 sont des animaux essentiellement aquatiques, 

 ainsi que le montrent tous les détails de leur 

 organisation; ils peuvent vivre, du reste, in- 

 différemment sur la terre ferme et dans l'eau. 

 Ils ne vont guère cependant sur la terre ferme 

 que pour dormir, étendus aux rayons du soleil. 

 Ils marchent généralement les membres sou- 

 levant le corps assez haut au-dessus du sol, la 

 queue traînant à terre; ce n'est guère que 

 dans l'eau qu'ils ont toute leur force; ils na- 

 gent avec une rapidité extrême, les pattes 

 collées au corps, par des mouvements rapides 

 de leur queue, qui forme une rame d'une 

 grande puissance. 



Lorsque les cours d'eau dans lesquels les 

 Crocodiles ont l'habitude de vivre viennent à 

 se dessécher, ils n'émigrent que lorsque la 

 distance à parcourir est peu considérable ; en 

 est-il autrement, ils s'enfouissent dans la vase 

 et tombent alors dans le sommeil hivernal. 

 C'est ce que l'on observe aussi bien dans 

 l'Amérique du Nord, là où les lacs gèlent, que 

 dans le Mexique, où les Crocodiles s'enterrent 

 dans la boue. Le fait de l'hivernation du Croco- 

 dile était parfaitement connu d'Aristote et 

 d'Hérodote, qui rapportent que ces animaux 

 restent cachés pendant les quatre mois les plus 

 froids sans rien manger. 



Les Crocodiles, grâce à la disposition de leur 

 pupille, qui est linéaire, sont des animaux plu- 

 tôt nocturnes ou tout au moins crépusculaires 

 que diurnes. Ils ne chassent guère, en effet, que 

 la nuit ; pendant le jour on les voit dormir 

 étendus sur les rives ou cachés au milieu des 

 joncs et des roseaux, le corps immergé, ne 

 laissant passer hors de l'eau que l'extrémité du 



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