LE CROCODILE DU NIL. 



127 



sur quelque banc de sable peu élevé au-dessus 

 de la surface de l'eau, inspecte prudemment les 

 alentours, puis, rassuré, s'étend pour s'endor- 

 mir, en se laissant tomber lourdement, et d'un 

 seul coup, sur le ventre; le plus souvent il est 

 légèrement recourbé sur lui-même, la queue 

 tournée versla rive, plongeant même dans l'eau. 

 Après s'être étendu, il souffle, bâille bruyam- 

 ment et ouvre aussi largement que possible sa 

 vaste gueule. A partir de ce moment, il de- 

 meure immobile à la même place ; on ne peut 

 pas dire cependant que son sommeil soit bien 

 profond, car au moindre bruit l'animal s'éveille 

 et plonge. Si rien ne le dérange, le Crocodile 

 reste ainsi assoupi jusqu'au crépuscule. 



A cet instant de la journée, les Crocodiles 

 ont tous quitté les bancs de sable ; c'est à partir 

 de ce moment qu'ils se mettent en chasse. Les 

 poissons, si abondants dans le Nil, sont la base 

 de leur nourriture et, bien qu'en apparence 

 très lourds et peu agiles, les Crocodiles savent 

 parfaitement s'en emparer. Le Crocodile ne 

 dédaigne pas pour cela les mammifères et les 

 oiseaux qui se trouvent à sa portée; il s'ap- 

 proche d'eux avec la plus grande circonspec- 

 tion, nageant lentement et silencieusement et 

 ne laissant hors de l'eau que l'extrémité du 

 museau; est-il à bonne portée de la proie qu'il 

 convoite, il se jette sur elle avec la rapidité 

 d'une flèche; jamais le Crocodile ne poursuit 

 à terre la proie qu'il a manquée. Quant aux oi- 

 seaux, il les trompe par une indiUerence, une 

 immobilité presque absolue, jusqu'à ce que, 

 voyant le moment opportun, il se jette sur eux. 

 « J'ai été témoin, rapporte Baker, de la ma- 

 nière dont le Crocodile attaque les troupes de 

 petits oiseaux qui se réunissent dans les buis- 

 sons au bord de l'eau. Le Ciocodilc reste tout 

 d'abord immobile sur les flots, puis s'éloigne 

 bientôt lentement, tout en ne perdant point 

 les oiseaux de vue. Ceux-ci, qui s'étaient d'a- 

 bord envolés à quelque distance, croyant tout 

 danger passé, reviennent en masse le long de 

 la rive. Pendant ce temps, le reptile a plongé 

 et, filant entre deux eaux, s'est approché traî- 

 treusement ; un clapotis subit, l'apparition 

 subite d'une puissante paire de mâchoires, 

 toutes hérissées de dents, apprennent alors aux 

 imprudents ([ue le Crocodile est là; mais pour 

 beaucoup d'entre eux il est déjà trop tard ; la 

 terrible gueule se referme et parfois plusieurs 

 douzaines d'oiseaux sont happés. » Des oiseaux 

 ayant au plus la taille du pinson sont ainsi 

 souvent la proie du Crocodile. 



Ce n'est pas à dire pour cela que le reptile 

 dédaigne les proies plus substantielles dont il 

 peut s'emparer ; il s'attaque aux mammifères 

 de grande taille, Anes, Chevaux, Veaux, qu'il 

 entraîne dans le fleuve et qu'il noie. Chaque 

 année les pasteurs qui gardent des troupeaux 

 le long des deux principaux bras du Nil perdent 

 quelque bête entraînée par « le descendant du 

 maudit d'Allah ». Les pasteurs redoutent, du 

 reste, les Crocodiles à ce point, qu'il n'est 

 sorte de fables qu'ils ne racontent sur lui. 



Peu de temps après son arrivée dans le Sou- 

 dan oriental, on raconta, en effet, ;\ Brehm qu'un 

 soir un Chameau s'était approché du fleuve 

 pour étancher sa soif; sur le rivage, très incliné 

 en cet endroit, se tenait un Lion prêt à fondre 

 sur la proie; dans l'eau un Crocodile guettait 

 le malheureux Chameau. Le Lion et le Croco- 

 dile attaquèrent en même temps ; le reptile a 

 saisi l'animal au cou, le Lion lui a enfoncé 

 dans le dos ses griffes redoutables. Chacun des 

 deux brigands veut s'approprier la proie; ils 

 se la disputent, aucun ne voulant céder, mais 

 redoublant, au contraire, ses efforts. Le Cha- 

 meau est enfin déchiré; le Lion et le Crocodile 

 en emportent chacun une moitié. Certainement 

 ce récit n'est qu'un conte, mais il montre bien 

 quelle puissance les Arabes attribuent au Cro- 

 codile. J'ai pu constater moi-même, ajoute 

 Brehm, que le Crocodilese rend réellement maî- 

 tre du Chameau; pendant mon séjour à Khar- 

 toumj'ai vu un Chameau, qui allait boire dans 

 le fleuve Blanc, avoir la patte coupée par un 

 Crocodile ; pendant mon voyage sur le fleuve 

 Bleu et sur le fleuve Blanc j'ai vu que pour 

 faire boire leurs Chameaux, les bergers du 

 Soudan oriental avaient la précaution de faire 

 entrer tout d'un coup le troupeau entier dans 

 le fleuve en hurlant très fort, alin que tout ce 

 bruit et le grouillement de cette multitude effa- 

 rouchent le Crocodile. Quant aux petits trou- 

 peaux de bestiaux, de Veaux, de Chevaux, 

 d'Anes, de Moulons et do Chèvres, dans les 

 endroits où abondent des Crocodiles dange- 

 reux, on ne les fait jamais boire dans le fleuve, 

 mais dans des bassins ou des étangs voisins et 

 endiguée, que les bergers doivent péniblement 

 remplir d'eau au préalable ; ou bien, à l'aide 

 d'épaisses barricades d'épines, on forme dans 

 le fleuve des sortes d'abreuvoirs isolés du mi- 

 lieu du courant et à l'abri des carnassiers re- 

 doutés. 



Le Crocodile est plus terrible encore en rai- 

 son de ses attaques contre l'homme qu'à cause 



