LE CROCODILE DU NIL. 



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immangeable, au moins pour les Européens. 

 Les indigènes en jugent sans doute tout autre- 

 ment, car la chair et la graisse de Crocodile for- 

 ment pour eux un friand régal. Les auteurs 

 anciens nous apprennent que les habitants d'A- 

 pollonopolis mangeaient volontiers la chair des 

 Crocodiles; ils suspendaient tout d'abord les 

 animaux qui devaient servir de pâture et les 

 bâtonnaient jusqu'à ce qu'ils poussassent des 

 cris perçants; ce n'était qu'alors qu'on les 

 tuait pour les manger. Les habitants actuels de 

 la Nubie et du Soudan ne prennent pas tant 

 de précautions; ils font tout simplement cuire 

 la chair du reptile dans l'eau, et se conten- 

 tent tout au plus de la saler et de la poi- 

 vrer. 



« Peu de temps après mon arrivée dans la 

 petitevilledeWolled-Medineh,rapporteBrehm, 

 j'avais tué un Crocodile et l'avais placé sur 

 mon bateau. En revenant d'une chasse je con- 

 statai que ma bête avait été en partie dépecée 

 et que le plus grand nombre des œufs avaient 

 disparu. Les matelots, incapables de résister à 

 là tentation, venaient d'improviser un déjeu- 

 ner tout à fait de leur goût. Le lendemain on 

 pouvait voir sur le marché de WoUed-Medineh 

 deux quartiers du replile abattu par moi ; la 

 viande fut, en très peu de temps, soit vendue, 

 soit échangée contre une sorte de bière con- 

 nue des indigènes sous le nom de merisa. Le 

 soir il y eut fête auprès du bateau. Sur l'assu- 

 rance formelle que je fis d'abandonner géné- 

 reusement la viande du Crocodile, un certain 

 nombre de jeunes filles acceptèrent de prendre 

 part à la fête. Sur trois grands feux étaient 

 placées d'énormes marmites dans lesquelles 

 cuisait le gibier si désiré; autour de ces feux 

 s'agitaient des silhouettes brunes. Le tara- 

 harka ou tambourin du pays résonnait joyeu- 

 sement; les belles se parfumaient à l'aide 

 d'une des glandes à musc que les galants ma- 

 telots leur avaient donnée. Le tambourin ré- 

 sonna bien avant dans la nuit et les danses 

 continuèrent jusqu'au jour; le merisa arrosait 

 largement la chair du replile. » 



On accordait autrefois au Crocodile toutes 

 sortes de propriétés plus merveilleuses les 

 unes que les autres. Son sang passait pour un 

 antidote souverain contre la morsure des ser- 

 pents et faisait rapidement disparaître les taies 

 de l'œil; la cendre provenant de la peau gué- 

 rissait les blessures; la graisse protégeait contre 

 In fièvre, les maux de dents, les piqûres des 

 moustiques; une des dents portée autour du 



bras, en guise d'amulette, vous donnait la 

 force et la puissance. 



Uomies. — Nous avons dit de quels respects 

 avait été l'objet le Crocodile de la part de cer- 

 tains prêtres égyptiens. Ce culte était tel que 

 très fréquemment l'animal sacré a été em- 

 baumé. On trouve en abondance ces momies 

 dans les tombeaux de ïhèbes. 



Le caveau de Maabde, près de Montfalut, 

 est célèbre par les Crocodiles qu'on y trouve. 

 Le caveau en question se trouve sur la rive 

 droite du Nil. Un puits de 3 à 4 mètres de 

 profondeur, et dont l'orifice est entouré de 

 fragments d'os, de morceaux de chair dessé- 

 chée, de lambeaux de toile, ce puits donne 

 accès dans une assez longue galerie; en ram- 

 pant à quatre pattes on arrive ensuite dans 

 une cavité large et spacieuse dans laquelle des 

 milliers et des milliers de chauves-souris ont 

 élu domicile ; de cette chambre centrale rayon- 

 nent en tous sens des galeries, les unes cour- 

 tes, les autres longues, les unes basses, les 

 autres élevées. Une des galeries donne accès à 

 un énorme caveau dans lequel les momies de 

 Crocodiles gisent par milliers ; il y en a de toutes 

 les tailles, depuis des animaux gigantesques 

 jusqu'à des nouveau-nés; on trouve même 

 des œufs entourés de poix minérale et soigneu- 

 sement entourés de bandelettes. Les Croco- 

 diles de grande taille ont été déposés isolé- 

 ment ; les jeunes animaux sont souvent au 

 nombre de SO et même de 80 dans de lon- 

 gues corbeilles en branches de palmier effilées 

 aux deux extrémités. Les œufs ont été empa- 

 quetés de la même manière. 



En voyant la quantité de Crocodiles de tous 

 âges ensevelis dans les grottes de Maabde, on 

 peut supposer que les Égyptiens redoutaient 

 tout particulièrement ces animaux et que leurs 

 prêtres, sous prétexte d'embaumement, cher- 

 chaient à en détruire le plus grand nombre 

 possible. Tous les animaux dont on voit les 

 cadavres n'ont certainement pas succombé à 

 une mort naturelle; beaucoup d'entre eux ont 

 certainement dû être tués et embaumés en- 

 suite, comme si on avait voulu ainsi se faire 

 pardonner le meurtre de l'animal saCré. On a 

 trouvé dans la môme grotte des momies hu- 

 maines ; il serait à supposer que ce sont celles 

 des gardiens de Crocodiles sacrés. 



