LE caïman noir. 



mans noirs sont bien les animaux les plus ra- 

 paces et les plus voraces qu'on puisse imaginer. 

 Quelques-unes de ces bêtes, qu'il eut l'occasion 

 d'observer pendant longtemps, rôdaient con- 

 tinuellement dans les anses paisibles et y guet- 

 taient les chiens. Ceux-ci connaissent, du 

 reste, très bien le danger qui les menace, et 

 aboient de toutes leurs forces lorsqu'ils aper- 

 çoivent un de leurs ennemis en embuscade. 



« Pour voir, dit Schomburgk, comment ces 

 Caïmans s'y prennent pour saisir leur proie, 

 j'attachai plus d'une fois un oiseau ou quelque 

 gros poisson à un morceau de bois que je lais- 

 sais flotter. A peine l'appât était-il à l'eau, 

 qu'un Caïman se mettait à nager doucement 

 vers lui, lentement, silencieusement, sans agi- 

 ter la surface de l'eau; quand il s'était suffi- 

 samment approché, il courbait son corps en 

 forme de demi-cercle et, à l'aide de sa queue, 

 dont il peut courber l'extrémité jusque vers la 

 gueule, il lançait entre ses mâchoires ouvertes 

 tous les objets qui se trouvaient compris dans 

 ce demi-cercle ; puis fermant la gueule, il dis- 

 paraissait sous l'eau avec son butin pour repa- 

 raître au bout de quelques minutes et venir 

 dévorer sa proie sur quelque banc de sable. 

 Lorsque la proie n'était pas par trop volumi- 

 neuse, il se soulevait seulement jusqu'aux 

 épaules au-dessus de l'eau et mangeait dans 

 cette position. Le poisson constitue la nourri- 

 ture habituelle du Caïman, qui le tue ou du 

 moins l'étourdit à coups de queue, et le lance 

 au-dessus de l'eau pour le rattraper pour ainsi 

 dire au vol. Le claquement que font les mâ- 

 choires en se refermant brusquement , ainsi 

 que les battements de la queue dans l'eau, pro- 

 duisent un bruit sonore qui peut s'entendre 

 de loin, surtout pendant le silence de la nuit. 



« Nous fûmes témoins, une après-midi, d'un 

 combat extrêmement intéressant. Le fleuve 

 s'étendait, tout uni, au-dessous de nous, à 

 une certaine profondeur ; nous vîmes à une 

 petite distance un mouvement inaccoutumé 

 dans l'eau : un monstrueux Caïman avait saisi 

 par le milieu du corps un « Kaikoutschi » ou 

 petit Alligator, dont la tête et la queue émer- 

 geaient de part et d'autre hors de la terrible 

 mâchoire. La lutte fut rude ; mais tous les ef- 

 forts du plus faible demeurèrent infructueux 

 en face de la voracité du plus fort. Tous deux 

 disparurent sous les flots, et seules les vagues, 

 soulevées sur la surface d'ailleurs lisse et pai- 

 sible du fleuve, révélèrent le combat mortel 

 qui se livrait dans ses profondeurs; au bout 



de quelques minutes ils émergèrent de nou- 

 veau, fouettant avec leurs queues la surface 

 de l'eau dont les vagues s'éparpillaient dans 

 tous les sens. Au bout de peu de temps l'issue 

 de la lutte ne fut plus douteuse ; les efforts du 

 « Kaikoutchi » s'épuisèrent en môme temps 

 que ses forces. Nous nous approchâmes en 

 ramant. Dès que le Caïman nous aperçut, il 

 plongea ; mais ne pouvant avaler sa proie sous 

 l'eau, il reparut pour nager vers un petit banc 

 de sable où il commença son repas immédia- 

 tement. 



« J'ai constaté avec surprise que les femelles 

 témoignent pendant longtemps un amour très 

 vif à l'égard de leurs petits; elles les surveillent 

 continuellement et leur font connaître avec 

 soin tout ce qu'elles ont appris par leur expé- 

 rience propre. Comme je longeais un jour, en 

 compagnie d'un Indien, l'anse d'Arkarikuri, 

 comparable à un lac, pour y tuer des poissons, 

 à l'aide de la flèche et de l'arc, mon attention 

 fut éveillée par un cri particulier qui avait une 

 grande analogie avec le miaulement d'un jeune 

 chat ; je pensais déjà me trouver dans le voisi- 

 nage de la résidence d'un chat-tigre, lorsque 

 mon compagnon s'écria, en montrant l'eau: 

 « de jeunes Caïmans ». Ces bruits sortaient 

 d'entre les branches d'un arbre qui se trouvait 

 incliné horizontalement au-dessus du fleuve et 

 dont les branches touchaient l'eau, le terrain 

 où il était poussé ayant été rongé par les flots. 

 Nous nous glissâmes prudemment le long du 

 tronc jusqu'à la cime d'où nous vîines de 

 jeunes Caïmans, d'un demi-mètre de long, 

 rassemblés sous son ombre. Suspendu ainsi 

 seulement à un mètre environ au-dessus de 

 l'eau, il fut facile àl'Indien d'atteindre, àl'aide 

 d'une flèche, un de ces jeunes animaux qui se 

 mit à se débattre et à piailler lorsqu'on le 

 captura. Au même moment émergea un gros 

 Caïman : c'était la mère qui, nous ayant 

 observés depuis longtemps sans que nous 

 l'ayons aperçue, se soulevait à nos pieds entre 

 les branches, pour défendre ses petits en pous- 

 sant un rugissement lugubre. Je ne saurais à 

 quoi comparer exactement sa voix effrayante : 

 ce n'était ni le mugissement du taureau ou du 

 jaguar, ni le rugissement d'aucun autre ani- 

 mal connu, mais plutôt un mélange de rugis- 

 sement et de mugissement qui nous glaçait 

 jusqu'aux os. Bientôt ces cris firent venir 

 d'autres Caïmans qui se mirent également à 

 hurler. La mère éplorée se soulevait au-dessus 

 de l'eau jusqu'aux épaules dans le but de nous 



