LES GAVIALS. 



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armée de nombreuses dents ayant toutes sen- 

 siblement même forme. On voit sur le sque- 

 lette que les trous interceptés entre le parié- 

 tal, le frontal postérieur et le mastoïdien sont 

 énormes, plus grands même que les orbites 

 qui sont cependant fort développées. 



La nuque est recouverte de deux forts écus- 

 sons ovalaires et carénés ; les écussons du cou, 

 au nombre de quatre, forment une bande lon- 

 gitudinale qui s'étend depuis le cou jusqu'au 

 bouclier dorsal. Celui-ci forme ainsi dix-huit 

 bandes de plaques osseuses, à carènes égales. 

 La queue est entourée de trente-quatre à qua- 

 rante cercles écailleux (fig. 138). 



La partie supérieure du corps est d'un vert 

 jaunâtre, ou vert-brunâtre sale, parsemé d'un 

 grand nombre de taches oblongues, irrégu- 

 lières, et irrégulièrement disposée d'un jaune 

 verdâtre. Les individus jeunes ont le dos et 

 les membres ornés de bandes noires dispo- 

 sées transversalement. Le ventre et le dessous 

 du cou sont d'un jaune pâle ou d'un blanc 

 sale; les mâchoires sont piquetées de brun. 



Le Gavial du Gange est un des plus grands 

 reptiles que nous connaissions à l'état vivant, 

 il peut, en effet, atteindre plus de 6 mètres de 

 long. 



Distribution ^géographique. — Celte espèce 



n'est pas limitée au Gange ainsi que semble- 

 rait l'indiquer son nom ; on la trouve au Ben- 

 gale, au Népal, au Malabar; elle vit dans le 

 Gange, le Brahmapoutra, ainsi que dans les af- 

 fluents de ces fleuves ; d'après Day elle se 

 rencontre également dans l'Indus, et dans le 

 Tschumma. 



Mœurs, habitudes, légendes. — /Elien in- 

 dique deux espèces de Crocodiles comme vi- 

 vant dans le Gange; les uns sont presque inof- 

 fensifs, tandis que les autres sont extrêmement 

 voraces et poursuivent avec acharnement les 

 hommes et les animaux. « Ces derniers, écrit 

 l'auleur grec, portent au-dessus de leur mu- 

 seau une saillie analogue à une corne. On les 

 utilise pour se débarrasser des malfaiteurs 

 qu'on leur jette en pâture. » Paolino confirme 

 le récit d'jlîlicn, en déclarant formellement que 

 des hommes accusés de crimes ont été plongés 

 dans le fleuve sacré en présence des Brah- 

 manes, et qu'on leur a promis la liberté s'ils 

 étaient respectés par les .Mwlelas. 



Il est certain que le Gavial est aujourd'hui 

 encore regardé par les Indous comme un ani- 

 mal sacré, et dédié à Viciinon. De nombreux 

 voyageurs nous parlent du respect que ^on a 



pour les Crocodiles, mais négligent malheu- 

 reusement trop fréquemment de nous faire 

 savoir s'ils parlent du Crocodile ou du Gavial ; 

 ces deux reptiles coexistent, en effet, dans 

 l'Inde. 



Orlick visita, en 1842, l'étang sacré des Cro- 

 codiles auprès de la ville de Kuraschi, étang 

 où est un lieu de pèlerinage fort renommé. 

 Dans cet étang vivaient environ cinquante Cro- 

 codiles dont le voyageur n'a malheureuse- 

 ment pas indiqué l'espèce, et dont quelques- 

 uns mesuraient jusqu'à 5 mètres de long. Le 

 Brahmane commis à la garde des animaux 

 consacrés à Vichnou les appela, en présence 

 du voyageur, pour leur distribuer leur pâ- 

 ture. A la grande surprise d'Orlick les Cro- 

 codiles, à cet appel, sortirent de l'eau et se 

 rangèrent en deux cercles autour du prêtre, 

 la gueule largement ouverte et se laissant 

 guider par le simple attouchement d'une ba- 

 guette. On sacrifia un bouc qui fut dépecé 

 en morceaux, et jeté aux animaux. Le repas 

 terminé , le prêtre repoussa les Crocodiles 

 dans le lac à l'aide de sa baguette. Trumpp 

 rapporte que douze fakirs se consacrent à 

 l'entretien de l'étang sacré, et donnent leurs 

 soins aux animaux qui sont nourris aux 

 frais des villages voisins, qui paient un tribut 

 spécial. 



Schlagintweit , le célèbre voyageur dans 

 l'Himalaya, parle également de Crocodiles ap- 

 privoisés, mais il les désigne sous le terme 

 d'Alligator, et ne les décrit pas assez exacte- 

 ment pour qu'on puisse savoir de quelle es- 

 pèce il a voulu parler. « On peut se rendre 

 compte, dit-il, de l'état d'apprivoisement de 

 ces animaux, des Alligators sacrés conservés 

 dans l'étang de Magar, en voyant le prêtre 

 tracer sur la tête de quelques-uns de ces ani- 

 maux, avec des couleurs à l'huile, des dessins 

 et des maximes religieuses. C'est un spectacle 

 vraiment étrange que de se voir entouré d'Al- 

 ligators, obéissant au simple appel des per- 

 sonnes préposées à leur garde; c'est sans 

 doute à cause de la nouveauté et de l'étrangcté 

 de ce spectacle, qu'il n'éveille chez personne 

 le sentiment, d'ailleurs bien naturel, de la 

 peur. » 



Les Gavials doivent détruire beaucoup de 

 poissons et s'emparer également des oiseaux 

 et des mammifères de faible taille qui s'appro- 

 chent des rives des lacs dans lesquels on les 

 garde. Nous manquons cependant de rensei- 

 gnements précis sur les mœurs du Gavial. 



