LES ORNITHOSCÉLIENS ou DINOSAURIENS 

 — ORNITHOSCELWA, DINOSAURIA 



Historiqae. — Les premiers zoologistes qui 

 ontnommé Reptiles, c'est-à-dire rampants, les 

 animaux dont nous écrivons l'histoire dans ce 

 volume, auraient singulièrement modifié l'opi- 

 nion qu'ils se faisaient de ces êtres s'ils avaient 

 connu les étranges créatures dont nous avons 

 à nous occuper. 



Ces animaux, que l'on désigne sous le nom 

 d'Ornilhoscéliens ou de Dinosauriens (1), par 

 certains traits de leur organisation tiennent à 

 la fois desMammifères, des Oiseaux et des Rep- 

 tiles proprement dits, tout en présentant des 

 caractères qui leur sont propres ; ils semblent 

 combler l'hiatus qui, dans la nature actuelle, 

 sépare les plus parfaits des Reptiles, les Croco- 

 diles et les Tortues, desMammifères inférieurs, 

 nous voulons parler des Marsupiaux, et des 

 moins oiseaux parmi les oiseaux, si l'on peut 

 dire, tels que l'Autruche, J'Émeu, le Casoar. Ils 

 sont si loin des Reptiles que l'on devrait former 

 pour eux une sous-classe distincte, égale en 

 valeur à celle que l'on admet pour les Reptiles 

 actuels ; les dillérences qu'ils présentent avec 

 nos Reptiles sont de beaucoup supérieures à 

 celles que nous constatons entre les Tortues et 

 les Serpents, par exemple, pour prendre les 

 deux termes extrêmes de la série. Nous ne con- 

 naissons des Dinosauriens que le squelette; il 

 est probable que s'il nous était donné de savoir 

 quelle était leur organisation, comment se fai- 

 sait leur circulation, quel était leur mode de 

 développement, nous n'hésiterions pas à en 

 former une classe intermédiaire entre celle des 

 Mammifères et des Oiseaux et celle des Repti- 

 les proprement dits. 



C'est vers 1820, queGédéon Mantell trouvales 

 premiers ossements de Dinosauriens au milieu 

 de la forêt de Tilgate, dans l'île de Wight, dans 



(1) De Atîvo;, terrible, clrango, prodigieux; oaiifo;, 

 lézard, reptile. 



des couches que l'on rapporte à la partie infé- 

 rieure de la formation crétacée, couches ter- 

 restres et d'eau douce qui établissent un pas- 

 sage entre les formations jurassiques et créta- 

 cées. Ces ossements très incomplets, du reste, 

 furent rapportés par Mantell à un animal de 

 grande taille, qu'il nomma Vfguanodon, les 

 dents offrant certains rapports de forme avec 

 celles d'un Lézard actuel que l'on connaît sous 

 le nom d'Iguane. Depuis cette époque, mais 

 surtout depuis quelques années, nos connais- 

 sances sur les Dinosauriens se sont singulière- 

 ment accrues et nous commençons à entrevoir 

 parmi ces animaux des types très différents 

 indiquant des ordres tout aussi distincts que le 

 sont ceux des Pachydermes, des Ruminants, 

 des Carnivores parmi les Mammifères. 



Sur les flancs des montagnes Rocheuses, aux 

 États-Unis, on trouve des couches qui peuvent se 

 suivre sur plusieurs centaines de milles d'éten- 

 due ; ces couches ont fourni aux investigations 

 des paléontologistes un petit Mammifère mar- 

 supial, des débris de poissons, des restes de 

 Ptérodactyles, de Crocodiles, de Tortues et 

 surtout une énorme quantité d'ossements de 

 Dinosauriens gigantesques; nous avons là un 

 véritable ossuaire dans lequel sont ensevelis 

 pêle-mêle les plus curieux et les plus étranges 

 de tous les animaux que nous aient légués les 

 anciens âges. C'est aux admirables recherches 

 de Marsch et de Cope que nous devons la con- 

 naissance d'une faune à tout jamais disparue. 

 Guidés par les deux grandes lois de la corréla- 

 tion des formes et de la subordination des ca- 

 ractères, lois que nous devons à l'incomparablo 

 génie de Cuvier et qui nous permettent, comme 

 le 111 d'Ariane, de nous retrouver au milieu de 

 l'inextricable labyrinthe que présentent les 

 formes des animaux perdus, les deux savants 

 paléontologistes américains ont cvoiiué tout 



