L'IGUANODON. 



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Mons et Toiirnay, se trouve, en Belgique, le 

 charbonnage de Bernissart. 



Pour atteindre les couches de houille il faut, 

 dans ce pays plat, creuser le sol à une certaine 

 profondeur et traverser des terrains qui se sont 

 déposés postérieurement à la formation du 

 précieux combustible. En faisant h Bernissart 

 des recherches pour l'extraction de la houille, 

 on était tombé sur des couches xvealdiennes, 

 sur une vallée datant du commencement de 

 l'époque crétacée et remplie après coup par 

 suite des mouvements du sol. Des poissons par 

 centaines, des Crocodiles de types inconnus, 

 de gigantesques Reptiles étaient restés enfouis, 

 à près de 350 mètres de profondeur, presque à 

 l'endroit où ils avaient autrefois vécu; ils 

 étaient ensevelis dans la boue, gisant pêle- 

 mêle avec les plantes qui croissaient sur le sol 

 qu'ils avaient foulé à une époque si reculée 

 qu'elle dépasse toute imagination. 



Les animaux géants, rendus ainsi à la lu- 

 mière, grâce aux admirables et persévérantes 

 Techerches de de Paux et de Sohier, étaient 

 des Dinosauriens appartenant au genre Igua- 

 nodon, dont Gédéon Mantell avait, dès 1822, 

 trouvé les premiers ossements dans l'ile de 

 Whigt, en Angleterre. 



C'est aux travaux de Boulenger, de Van Be- 

 neden et surtout à ceux de Dollo que nous de- 

 vons la connaissance de l'un des êtres les plus 

 étranges qui aient vécu dans les anciens temps. 

 La découverte de l'Iguanodon de Bernissart, 

 animal dont on connaît aujourd'hui le sque- 

 lette complet, a jeté un jour absolument nou- 

 veau sur la constitution de tout un groupe de 

 Dinosauriens herbivores. 



Tout est étrange, en effet, chez l'Iguanodon; 

 sa taille, de môme que ses allures, sont bien 

 faites pour étonner le naturaliste qui ne con- 

 naîtrait que les Reptiles actuels, êtres bien 

 chélifs si on les compare aux animaux qui ont 

 vécu autrefois et qui semblent avoir joué le 

 rôle qui est dévolu aux plus grands des Mam- 

 mifères terrestres actuels. 



L'Iguanodon de Bernissart mesurait près de 

 10 mètres du bout du museau à l'extrémité de 

 la queue et debout sur ses membres de der- 

 rière, attitude qu'il avait en marchant, il s'éle- 

 vait à plus de 4 mètres au-dessus du niveau du 

 sol. 



La tête est relativement petite, très com- 

 primée; les narines sont spacieuses et comme 

 cloisonnées. La fosse temporale est limitée par 

 une arcade osseuse, aussi bien en haut qu'en 



bas, ce qui est un caractère tout à fait excep- 

 tionnel chez les Reptiles actuels. L'extrémité 

 des mâchoires devait être vraisemblablement 

 pourvue d'un bec destiné à couper les grandes 

 fougères et les cycadées qui poussaient sur les 

 bords des lagunes et des marécages dont le 

 sol était entrecoupé; les dents, qui sont cré- 

 nelées aux bords, indiquent un régime essen- 

 tiellement herbivore et se remplaçaient aussi- 

 tôt qu'elles venaient à être usées. Le cou devait 

 être très mobile. Les côtes, qui sont fortes, 

 indiquent de vastes poumons. Les membres 

 antérieurs, bien plus courts que les postérieurs, 

 se terminent par une main garnie de cinq 

 doigts ; le pouce est terminé par un énorme 

 éperon qui, revêtu de sa griffe, devait être une 

 arme extrêmement redoutable. Le membre 

 postérieur, qui est digitigrade, est muni de 

 trois doigts seulement, probablement réunis 

 par une palmure ; le bassin ressemble plus à 

 celui des Oiseaux qu'à celui des Reptiles ac- 

 tuels. La queue, un peu plus longue que le 

 reste du corps, a jusqu'à 5 mètres et se com- 

 pose de près de 30 vertèbres : elle est très 

 comprimée latéralement, comme celle des 

 Crocodiles et devait servir de rapide et puissant 

 moyen de propulsion (fig. 136). 



« Les circonstances dans lesquelles les Igua- 

 nodons de Bernissart ont été trouvés montrent, 

 ainsi que M. Dupont l'a fuit voir, que ces ani- 

 maux devaient vivre au milieu de marécages 

 et sur les bords d'une rivière ; rien de surpre- 

 nant, par conséquent, qu'ils aient eu des 

 mœurs aquatiques. 



« Étant donné que les Iguanodons passaient 

 une partie de leur existence dans l'eau, nous 

 pouvons nous figurer, à l'aide d'observations 

 faites sur le Crocodile et sur l'Amblyrrhynque 

 (grand Lézard marin des îles Galapagos), deux 

 modes de progression très différents de notre 

 Dinosaurien au sein de l'élément liquide. 



« Quand il nageait lentement, il se servait 

 des quatre membres et de la queue. Voulait-il, 

 au contraire, avancer rapidement pour échap- 

 per à ses ennemis, il ramenait les membres 

 antérieurs, les plus courts, le long du corps et 

 se servait exclusivement des membres posté- 

 rieurs et de son appendice caudal. Dans ce 

 dernier mode de progression, il est clair que 

 plus les pattes de devant sont petites, plus elles 

 se dissimulent, et moins, par conséquent, elles 

 causent de résistance au déplacement de l'ani- 

 mal dans l'eau. Comme confirmation de ceci, 

 ou observe que, parmi les formes ayant la ma- 



