LES PTEROSAURIENS 



PTEROSAURIA 



Caractères généranx. — Pendant qu'à l'é- 



poque jurassique, les mers étaient sillonnées 

 par de gigantesques Reptiles, Plésiosaures et 

 Ichlhyosaures, dont rien, dans la nature ac- 

 tuelle, ne peut nous donner la moindre idée, 

 pendant que sur la terre ferme régnaient en 

 maîtres les Dinosauriens, les plus curieux 

 peut-être de tous les animaux que nous aient 

 légués les anciens âges, les airs étaient peuplés 

 d'êtres non moins étranges, ni Oiseaux, ni 

 Reptiles, présentant ce curieux caractère d'être 

 à la fois des Oiseaux dépourvus de plumes et 

 armés de dents, et des Reptiles à sang chaud, 

 ne pouvant ni nager ni marcher. «Ce sont bien 

 là les Dragons de la fable, et l'imagination la 

 plus déréglée ne peut enfanter, dans ses plus 

 gi-ands écarts, une collection de monstres qui 

 n'aient vécu à l'époque jurassique (1). » 



* Ce n'était pas seulement par la grandeur 

 que la classe des Reptiles annonçait sa préémi- 

 nence dans les anciens temps; c'était encore 

 par des formes plus variées et plus singulières 

 que celles qu'elle revêt de nos jours. En voici 

 qui volaient, non pas par le moyen de leurs 

 côtes comme les Dragons, ni par une aile sans 

 doigts distincts comme celle des Oiseaux, ni 

 par une aile où le pouce seul aurait été libre, 

 comme celle des Chauves-Souris, mais par une 

 aile soutenue principalement sur un doigt très 

 prolongé, tandis que les autres avaient con- 

 servé leur brièveté ordinaire et leurs ongles. 

 En même temps, ces Reptiles volants, dénomi- 

 nation presque contradictoire, ont un longcou, 

 un bec d'oiseau, tout ce qui devait leur donner 

 lui aspect hétéroclite (2). » 



Ces animaux étranges sont les Ptérodactyles. 



Lorsque l'on étudie le squelette des Pléro- 



(l)Contojean, Eléments de géolof/io cl de paléonlologie, 

 p. 630. 



(2) G. Cuvier, Heclierdies ,iw les ossements fossili's, 

 l. V, 2" paru 



sauriens ou Ptérodactyliens, il est nécessaire 

 de le comparer à chaque instant à celui de 

 l'Oiseau. 



L'anatomie de la tête se suit trait pour trait 

 dans ses points essentiels, pour les deux grou- 

 pes, bien que l'on trouve chez les Ptérodactyles 

 quelques particularités qui n'existent plus 

 aujourd'hui que chez un seul Reptile, le sin- 

 gulier Hattérie de la Nouvelle-Zélande, qui 

 semble un animal absolument isolé dans la 

 nature actuelle. La boîte crânienne est arron- 

 die ; ainsi que chez les Oiseaux, et à l'inverse de 

 ce que l'on voit chez les Reptiles, le condyle 

 par lequel la tête s'articule avec la colonne 

 vertébrale est situé à la base du crâne et non 

 à sa partie postérieure. Les orbites sont très 

 grandes et la sclérotique est supportée par un 

 anneau de pièces osseuses, ainsi qu'on le voit 

 chez certains Oiseaux et chez quelques Repti- 

 les. L'ouverture externe des narines est située 

 très près des yeux. La ressemblance entre les 

 Ptérodactyles et les Oiseaux est encore affirmée 

 par la présence de fossettes lacrymo-nasales. 

 Le prémaxillaire est très développé; les pièces 

 dentaires de la mandibule sont soudées entre 

 elles. 



Chez les Ptérodactyles proprement dits, les 

 mâchoires, qui sont courtes et robustes, sont 

 garnies de dents à leur extrémité antérieure, 

 tandis que la mâchoire se prolonge en une 

 sorte de bec, probablement revêtu de corne, 

 et dépourvu de dents chez les Rhampho- 

 rhynques et chez les Dimorphodons; chez ces 

 derniers les dents postérieures sont trèscourtcs, 

 tandis que les dents antérieures sont fortes 

 et pointues. Par leur disposition, leur mode 

 d'implantation, les dents rappellent bien mieux 

 ce que l'on voit chez les singuliers Oiseaux à 

 dents des terrains crétacés des Etals-Unis, 

 tels que l'Hespérornis, (|u'à ce qui existe chez 

 les Reptiles propremenl dits. 



