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LES SERPENTS. 



au même moment où les autres se reposent. 

 La colonne vertébrale est susceptible de mou- 

 vements latéraux très étendus, tandis que les 

 mouvements en haut et en bas sont presque 

 impossibles. 



Lorsqu'un Serpent rampe à travers un trou 

 qui empêche les mouvements latéraux du 

 corps, il s'avance exclusivement à l'aide de 

 ces sortes d'échasses que lui offrent les côtes 

 et grâce à l'appui que lui donnent les écailles. 

 Quand il grimpe, il ne fait rien autre chose 

 que ramper sur une surface verticale. Un tronc 

 d'arbre qui est assez gros pour que le Serpent 

 puisse s'entortiller autour de lui n'est pas un 

 obstacle à la reptation, si l'écorce n'est pas 

 trop lisse; le Serpent glisse sur lui par un con- 

 linuel mouvement de reptation, en décrivant 

 des spirales semblables à celles d'une vis ; le 

 bord postérieur des écailles abdominales ga- 

 rantit l'animal contre les glissades en ar- 

 rière. 



Certains Serpents peuvent relever une 

 partie plus ou moins considérable de leur 

 corps; ils se redressent en portant tout 

 l'effort musculaire sur le point demeuré 

 lixe. 



« Le saut actif est produit, comme on le 

 sait, par un élancement total de la masse de 

 l'être vivant qui abandonne tout à coup com- 

 plètement et volontairement les surfaces sur 

 lesquelles il était en repos, pour franchir 

 librement dans l'espace une distance plus ou 

 moins considérable. Les Serpents, quoique 

 privés de membres articulés, jouissent cepen- 

 dant de cette faculté, mais par des procédés 

 assez particuliers qu'on peut facilement con- 

 cevoir. Ainsi, tantôt le Reptile, ayant le corps 

 roulé en cercle sur lui-même, le maintient 

 tendu comme un ressort élastique qui reste- 

 rait contourné en spirale par la force contrac- 

 tile des muscles de la région latérale interne, 

 concave ou concentrique de l'échiné; mais 

 tout à coup il se débande par le raccourcisse- 

 ment instantané du bord convexe ou externe 

 de la circonférence qui, venant h s'allonger ou 

 à s'étendre subitement, se déploie avec une 

 force et une rapidité extrêmes. Tantôt, pour 

 opérer la course ou un transport plus rapide, 

 tantôt pour fuir ou avancer avec plus de célé- 

 rité, le Serpent exécute ainsi une série de 

 bonds successifs ou de soubresauts partiels 

 qui se produisent dans le sens de la longueur 

 au moyen d'ondulations sur les flancs, en 

 avant ou de haut en bas, et réciproquement, 



avec de légères sinuosités qui se corrigent 

 alternativement (1). » 



Le nager est un mode de progression sem- 

 blable à celui qui s'exécute sur terre; c'est 

 surtout en se servant de la partie postérieure 

 de son corps, qui frappe l'eau, que le Serpent- 

 avance. Les espèces exclusivement aquatiques 

 ont la queue comprimée, de telle sorte qu'elle 

 fait l'office de rame. 



Centres nerveux et organes des «ens. — Le 

 cerveau est extrêmement petit ; la moelle, au 

 contraire, logée dans toute la longueur de la 

 colonne vertébrale, est relativement considé- 

 rable. 



L'œil, dont la pupille peut être verticale ou 

 circulaire, a une fixité tout à fait particulière; 

 il n'existe pas, en effet, de paupières; l'œil est 

 simplement recouvert par la peau qui s'amin- 

 cit au-devant de lui, au point de devenir trans- 

 parente; cette membrane est insérée absolu- 

 ment comme un verre de montre dans une 

 rainure et forme une capsule qui communique 

 avec la cavité nasale au moyen d'un large 

 canal lacrymal. Cette membrane transparente 

 tombe au moment de la mue, aussi les Ser- 

 pents sur le point de muer ont-ils l'œil com- 

 plètement opaque et blanchâtre. L'iris brille 

 souvent de vives couleurs dorées, argentées, 

 verdâtres. 



Les Serpents ont l'organe de l'odorat très 

 imparfait; les narines sont placées tout à fait 

 à l'extrémité ou sur le bord externe du mu- 

 seau; elles sont courtes, enduites d'une mem- 

 brane vasculaire sur laquelle viennent s'épa- 

 nouir de maigres filets nerveux. 



L'organe de l'audition n'est pas apparent au 

 dehors; on ne trouve ni conduit auditif ex- 

 terne, ni caisse, ni membrane du tympan; le 

 limaçon existe et ressemble, dans ses parties 

 essentielles, à celui des Oiseaux. 



La langue est très longue, mince, fendue en 

 avant en deux parties effilées et recouvertes 

 d'une substance cornée; cette langue fait fonc- 

 tion d'organe du tact, jamais du goût, aussi 

 voit-on à chaque instant le Serpent la darder 

 pour explorer les corps environnants ; elle est 

 enveloppée d'un fourreau d'où elle peut être 

 projetée au loin, lorsque la bouche est fermée, 

 à travers une échancrure qui se trouve à l'ex- 

 trémité du museau. 



La peau est fort extensile et élastique; elle 

 est recouverte d'écaillés petites sur le dos, 



(1) Duméril et Bibroii, Erpétologie gé7térale, t. VI, p. 94. 



