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LES SERPENTS. 



Aussitôt que l'animal a été saisi, une des 

 branches de la mâchoire inférieure, la gauche 

 par exemple, avance en avant et prend prise 

 sur la proie ; le reptile avance alors la branche 

 droite de cette même mâchoire, puis alterna- 

 tivement les deux branches de sa mâchoire 

 supérieure, de telle sorte que ce n'est réelle- 

 ment pas la proie qui entre dans la gueule du 

 Serpent, mais le reptile qui marche sur sa 

 proie. Ce premier temps de la déglutition est le 

 plus long et le plus pénible ; il est accompagné 

 d'une abondante sécrétion de salive; les dents, 

 toutes dirigées en arrière, permettent h la 

 proie d'aller vers l'estomac, mais s'opposent 

 absolument à ce qu'elle se dirige en avant. 

 Lorsque la tête de la victime, s'il s'agit d'un 

 mammifère, commence à s'engager dans l'œ- 

 sophage, alors arrive le second temps de la 

 déglutition. Les fibres circulaires et longitudi- 

 nales si puissantes que contient cet œsophage 

 entrent en action et, prenant un point d'appui 

 sur la proie, la font entrer de plus en plus, 

 absolument comme un ruban de fil que l'on 

 fronce et que l'on défronce au moyen d'une 

 coulisse. La proie chemine alors rapidement 

 et arrive dans l'estomac. 



Pendant la déglutition d'une grosse proie, 

 la tête paraît distordue d'une façon informe 

 et les os des mâchoires semblent être dislo- 

 qués ; sitôt cependant que l'animal est avalé, 

 les os reprennent rapidement leur position 

 première. 



Les Serpents venimeux ne font pas usage, 

 pendant la déglutition, de leurs dents veni- 

 meuses ; ils les couchent en arrière, au con- 

 traire, aussi loin que possible. 



La déglutition est lente et pénible ; il faut 

 de trente à quarante minutes à un Python 

 pour déglutir un Lapin de moyenne grosseur. 

 L'action des sucs gastriques et intestinaux est 

 si active que tout est digéré et que le reptile 

 ne rend comme excréments qu'un feutrage 

 composé des plumes, du bec, des poils, des 

 ongles, des dents et de quelques fragments 

 d'os durs, tels que le rocher. Peu de temps 

 après son repas, le Serpent tombe générale- 

 ment dans un état de torpeur, dans une sorte 

 de prostration. 



Beaucoup de naturalistes ont affirmé que 

 les Serpents ne boivent jamais ; cette asser- 

 tion est tout à fait inexacte. Tous les Serpents 

 que l'on peut observer dans les ménageries 

 plongent la tête dans l'eau et boivent par de 

 véritables mouvements de déglutition. 



iVoarriture. — Tous lesSerpents sontcssen- 

 tiellement carnassiers et se nourrissent exclu- 

 sivement d'animaux ; ce sont des mammifères, 

 des oiseaux, d'autres reptiles, des batraciens, 

 des poissons qu'ils saisissent vivants ou qu'ils 

 tuent immédiatement en les étouffant entre 

 les replis de leur corps, ou parfois en les em- 

 poisonnant à l'aide de leurs dents venimeuses. 

 Certaines espèces se contentent probable- 

 ment de vers de terre et peut-être d'insectes. 

 L'on peut affirmer que chaque espèce de 

 Serpents s'attaque de préférence à une espèce 

 déterminée d'animal. « Toutes les couleuvres 

 aquatiques, écrit Effeldt, d'après le résumé 

 de ses longues observations, que ce soient 

 la Couleuvre à collier, la Couleuvre d'eau, 

 la Couleuvre vipérine et américaine, ne man- 

 gent que des poissons et des grenouilles, 

 et parmi les grenouilles exclusivement la 

 Grenouille rousse; mais elles reculent d'effroi 

 quand on leur donne la Grenouille d'eau verte 

 et bien qu'elles y portent la dent, elles la 

 laissent aussitôt échapper même quand elles 

 sont très affamées. La Couleuvre lisse ne 

 mange que des lézards gris ; la Couleuvre 

 jaune et verte ainsi que la Lacertine ne man- 

 gent que des lézards verts; la Couleuvre d'Es- 

 culape, la Couleuvre à quatre raies, la Cou- 

 leuvre à fer à cheval, les Couleuvres rayées et 

 algériennes ne prennent que des animaux à 

 sang chaud, comme les souris et les oiseaux; 

 la Couleuvre-léopard ne dévore que des sou- 

 ris. Celles-ci sont poursuivies partons les Ser- 

 pents venimeux que j'ai observés, comme les 

 Vipères peliade, ammodyte, céraste, les ser- 

 pents aspis ; la Vipère aquatique, qui fait des 

 poissons sa nourriture habituelle, fait excep- 

 tion; elle mange aussi des grenouilles et même 

 des Serpents, sans en excepter les venimeux, et 

 ne dédaigne pas les animaux à sang chaud, 

 comme les souris et les oiseaux. » Il est ex- 

 trêmement probable qu'on arriverait aux 

 mêmes résultats si l'on étudiait les Ophidiens 

 exotiques avec autant de soin qu'on a pu le 

 faire pour les Ophidiens européens. Pline savait 

 déjà que quelques Serpents mangent des œufs 

 d'oiseaux et nous le raconte en ces termes : 

 « Les Serpents se gorgent d'œufs, et en cela on 

 doit réellement admirer leur adresse; ils les 

 dévorent soit en les avalant tout entiers et 

 les brisant une fois dans le ventre par les in- 

 flexions de leur corps, soit en enlaçant de 

 leur corps l'œuf s'il n'est pas trop jeune ni trop 

 petit et en le comprimant peu à peu avec tant 



