LES SERPENTS. 



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lionstruosités. — Les œufs de Serpents ren- 

 fermenl parfois deux germes sous une même 

 coque; les embryons, dans la suite du déve- 

 loppement, venanlà se souder, présentent alors 

 des anomalies, et l'on a des animaux à deux 

 têtes; les animaux à deux queues sont plus 

 rares. Des monstruosités semblables ont été 

 observées de tout temps; Pline et Aristote en 

 rapportent plusieurs cas. 



Habitat. — L'habitat des Serpents est des 

 plus variés. Les uns, tels que les Eryx, les Cé- 

 rastes, s'enfoncent dans les sables les plus 

 brûlants des déserts; d'autres, tels que les 

 Boas, les Pythons, s'enroulent autour des 

 grands arbres à proximité de quelque source ; 

 les Serpents d'arbres ne quittent jamais les 

 branches desquelles ils se laissent pendre 

 comme une liane flexible; c'est au pied des 

 broussailles, au milieu des touffes d'herbes 

 desséchées que se tapissent les grandes Vipè- 

 res, les Trigonocéphales aux brillantes cou- 

 leurs; c'est parmi les grandes herbes que 

 se tiennent la plupart des Couleuvres; c'est 

 dans l'eau que vivent l'Achrocorde et certaines 

 Couleuvres. 



Les Serpents recherchent, en général, les 

 endroits situés loin des habitations, bien qu'ils 

 ne redoutent nullement le voisinage de l'hom- 

 me. Il arrive trop souvent que, dans les pays 

 chauds, ils s'introduisent dans les maisons, 

 ainsi que le rapportent tous les voyageurs qui 

 ont habité les pays équatoriaux. « Ce qui in- 

 quiète le plus l'étranger à Dinka, écrit Schwein- 

 furth, c'est le bruit de chaîne que font entendre 

 les Serpents qui se promènent sur le chaume 

 des habitations. » Aux Indes, les Serpents veni- 

 meux s'introduisent si fréquemment dans les 

 cases des Indiens, qu'il ne meurt pas moins de 

 vingt mille personnes chaque année par le 

 fait des Serpents. De nos jours, les choses ne 

 se passent pas autrement qu'il y a des siècles, 

 et les paroles de Néarque, conservées par 

 Strabon, sont exactes aujourd'hui encore; il 

 arrive trop fréquemment que des Serpents ga- 

 gnent des îles à la nage, els'introduisant dans 

 les huttes, forcent les habitants à s'enfuir. 



La plupart des Couleuvres sont diurnes ; par 

 contre, presque tous les Serpents venimeux 

 sont essentiellement nocturnes. Les premiers, 

 à la tombée de la nuit, se retirent dans leurs 

 retraites et ne se montrent qu'assez longtemps 

 après le coucher du soleil; les autres n'ont 

 réellement toute leuractivité qu'au crépuscule. 

 Tous ceux qui ont été dans le désert savent 



combien la lueur des feux attire les Cérastes et 

 les autres Vipères, et quelles précautions il 

 faut prendre contre ces dangereux reptiles. 

 Les grands Serpents, tels que les Boas, les Py- 

 thons, semblent être plutôt des animaux cré- 

 pusculaires que nocturnes ; dans les ménage- 

 ries, ils sont toujours cachés sous leur couver- 

 ture pendant le jour, tandis qu'ils s'agitent 

 dans leur cage à la tombée de la nuit. 



HiTernation. — Dans les pays où pendant 

 une partie de l'année la température s'abaisse, 

 les Serpents sont obligés de se garantir contre 

 les influences fâcheuses du froid et d'hiver- 

 ner; toutes les espèces qui habitent la partie 

 septentrionale de la zone tempérée se retirent, 

 au commencement de la mauvaise saison, 

 dans de profondes retraites et y restent dans 

 un état de complet engourdissement. Quel- 

 ques Serpents se réunissent pour passer l'hi- 

 ver ; c'est ce que l'on a observé pour les Ser- 

 pents à sonnette qu'on trouve enroulés par 

 paquets ; quelque chose d'analogue a lieu 

 pour les Vipères de nos pays. 



utilité, nociTîté. — Le rôle des Serpents 

 est si faible, qu'on peut affirmer que, s'ils dis- 

 paraissaient, « l'équilibre de la nature » ne 

 serait nullement troublé. Quelques espèces, 

 telles que certaines Couleuvres, les Vipères 

 de nos pays, rendent des services en détrui- 

 sant les rongeurs malfaisants, tels que mu- 

 lots et campagnols. Le terrible Fer-de-lance 

 de la Martinique détruit en quantité les rats 

 qui, sans lui, dévoreraient les plantations 

 des cannes à sucre, de telle sorte qu'un auteur 

 du siècle dernier les appelait plaisamment la 

 maréchaussée de ses domaines. Au Brésil, on 

 souffre volontiers des Serpents dans les habi- 

 tations ; ils font une chasse active aux rongeurs 

 qui sont le fléau de ce pays. 



Les usages des Serpents sont à peu près 

 nuls. Certaines peuplades mangent avec plaisir 

 la chair de ces animaux, et le Serpent à son- 

 nette, entre autres, passe pour très savoureux. 

 Dans ces dernières années, on a revêtu avec 

 de la peau de grands Serpents des coffrets, 

 des étuis à cigarettes, des porte-cartes et 

 d'autres menus objets ; on obtient ainsi de 

 petits meubles d'un aspect agréal)le. 



Ce sont les Romains qui nous ont légué la 

 thôriaque qui a été si largement employée 

 dans la pharmacopée du moyen âge. An- 

 tunius iMiirax, le médecin de l'empereur 

 Auguste, employait déjà la chair des Vipères 

 connue médicauiciit. Le médecin ordinaire 



