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LES SERPENTS. 



de l'empereur Néron, Andromaque, découvrit 

 la Ihériaque en Crète. Pendant longtemps 

 des milliers de Vipères furent employées pour 

 la préparation de ce remède qui devait sur- 

 tout sa vertu à l'opium qu'il renfermait. 

 Rome et Venise furent renommées pour la 

 préparation du célèbre médicament. La théria- 

 que était employée pour purifier le sang, pour 

 guérir la gale, les dartres, la lèpre, le goitre, 

 les scrofules et comme antidote dans les 

 empoisonnements. Outre la thériaque, on pres- 

 crivait la chair de l'animal bouillie ou rôtie, 

 des gelées, des sirops, de la poudre du cœur 

 et du foie, des parties de l'animal macérées 

 dans l'eau-de-vie, contre les fièvres, les pus- 

 tules, l'épilepsie, l'apoplexie, la paralysie, la 

 carie des dents. La graisse passait pour souve- 

 raine contre les foulures et les contusions; 

 les vieilles coquettes s'en frottaient le visage 

 pour « effacer des ans l'irréparable outrage ». 

 De nos jours il est très rare de trouver des 

 préparations de Vipère même dans quelque 

 coin obscur d'une pharmacie ; ce remède est 

 allé rejoindre dans un juste oubli les prépa- 

 rations dans lesquelles entraient des cloportes, 

 des vers de terre piles , de la mousse re- 

 cueillie sur le crâne d'un pendu et tant d'au- 

 tres médicaments aussi inactifs que dégoû- 

 tants. 



Si quelques Serpents ne sont pas nuisibles, 

 il en est d'autres, au contraire, qui sont 

 extrêmement dangereux. 11 meurt chaque 

 année aux Indes anglaises plus de personnes 

 par la morsure des Serpents venimeux que 

 par la dent du Tigre ; aussi est-ce avec raison 

 que l'on a mis à prix la tête de ces animaux. 



Ennemis tles Serpents. — Pour la con- 

 solation de tous ceux qui redoutent les 

 Serpents, les ennemis de ces reptiles sont nom- 

 breux. Dans nos pays, les Serpents sont pour- 

 suivis par les Chats, les Renards, les Martres, 

 les Putois, les Belettes, les Hérissons, les Porcs. 

 Dans les contrées méridionales, les Civettes, 

 les Aigles, les Hases, les Corbeaux, les Pies, 

 les Cigognes et beaucoup d'oiseaux de marais 

 leur livrent une chasse acharnée; le Secré- 

 taire, l'Autour noble, l'Autour chanteur, le 

 Gerfaut, le Moine {Sarcorhanphus papa], beau- 

 coup d'Échassiers détruisent également les 

 Serpents ; la plupart de ces oiseaux doivent être 

 protégés avec d'autant plus de soin qu'ils rem- 

 plissent en partie le rôle des Serpents, en fai- 

 sant la chasse aux petits rongeurs. 



Captivité. — Dès la plus haute antiquité, on 



a gardé des Serpents en captivité. Nous savons 

 par yElien que les jongleurs égyptiens se ser- 

 vaient de Najas comme le font les jongleurs 

 de nos jours. Les femmes de Rome, nous ap- 

 prend Martial, avaient l'habitude de placer des 

 couleuvres autour de leurs bras ou sur leur 

 poitrine pour se procurer des sensations de 

 froid. L'empereur Tibère, écrit Suétone, pos- 

 sédait un Serpent qu'il avait habitué à venir 

 prendre sa nourriture dans la main. L'empe- 

 reur Héliogabale, d'après yElius Lampridius, fit 

 plusieurs fois réunir de grandes quantités de 

 Serpents et les fit jeter au milieu de la foule 

 assemblée pour les jeux du cirque, de manière 

 à se repaître du cruel spectacle d'individus 

 terrifiés par la peur. Si nous en croyons les 

 anciens, les princes de l'Inde possédaient des 

 Serpents à peu près complètement apprivoisés. 



La plupart des Serpents s'habituent faci- 

 lement à la captivité et peuvent vivre en cage 

 pendant des années, à la condition de leur 

 donner une chaleur convenable ; un Serpent 

 surpris par le froid en pleine mue ou en pleine 

 digestion est, en effet, en captivité, presque 

 toujours un serpent mort. Il est généralement 

 plus difficile de conserver pendant un certain 

 temps les animaux de nos pays que les espèces 

 exotiques; cela se comprend parfaitement, 

 nos espèces indigènes ayant l'habitude d'hi- 

 verner, au moment même oîi l'on chauffe le 

 plus pour donner de la chaleur aux animaux 

 des pays tropicaux. Les Najas, les Sepedons, 

 ne vivent généralement pas en captivité ; ces 

 Serpents, très irritables, se jettent continuel- 

 lement contre les parois de leur cage, aussitôt 

 qu'ils aperçoivent quelqu'un et finissent par 

 se blesser mortellement ; ils sont, du reste, le 

 plus souvent envoyés privés de leurs crochets 

 venimeux, ce qui est pour eux une cause de 

 mort plus ou moins prochaine. 



On peut, en général, mettre ensemble un 

 certain nombre d'animaux de même espèce 

 ou d'espèces voisines ; tous ces animaux font 

 alors bon ménage et vivent en parfaite intelli- 

 gence. Si se sont des Boas ou des Pythons, ils 

 s'enroulent ensemble sur une même branche 

 d'arbre ou se réfugient frileusement sous une 

 même couverture; les Couleuvres se mettent 

 en masse et s'entortillent en un paquet inextri- 

 cable ; certains Serpents venimeux, tels que 

 les Crotales, font de môme. Certaines espèces, 

 au contraire, vivent en état d'hostilité perpé- 

 tuelle ; il faut aussi s'abstenir de mettre en- 

 semble des Serpents venimeux et d'inoffen- 



