LES SERPENTS. 



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sives couleuvres, de même que des espèces de 

 taille très différente, car le plus faible est 

 presque fatalement avalé. En général, lors- 

 qu'un Serpent est seul depuis longtemps dans 

 une cage, il supporte mal l'introduction d'un 

 nouveau venu. Les Serpents venimeux mor- 

 dent fréquemment les Serpents d'espèce diffé- 

 rente qu'on place avec eus et les tuent presque 

 toujours. 



Des Serpents captifs en arrivent parfois et peu 

 à peu à être assez familiers pour pouvoir être 

 pris et maniés sans chercher à mordre; ils 

 viennent chercher leur nourriture à la main ou 

 à l'extrémité d'une pince. D'autres animaux, 

 au contraire, ne s'apprivoisent jamais ou du 

 moins très rarement. Tels sont surtout le 

 Python molure et le Python réticulé ; on a 

 remarqué que, dans certaines espèces, tel est 

 le Boa constrictor, les individus qui ont une 

 certaine livrée sont toujours plus doux que 

 d'autres ; quant aux venimeux, ils restent 

 constamment farouches et, lorsque l'homme 

 s'approche de leur cage, se mettent toujours 

 sur l'offensive. 



Préjugés, snperstitions. — De tOUt temps 



et chez tous les peuples, les Serpents ont joué 

 un rôle important dans la légende et dans les 

 croyances religieuses. Dès l'antiquité la plus 

 reculée, ces animaux ont été adorés; pour les 

 uns, ils étaient le symbole de la prudence et 

 de la sagesse, pour les autres, de la perfidie et 

 de la séduction. D'après les remarquables re- 

 cherches de James Fergusson, le culte de l'ar- 

 bre et du Serpent est la plus ancienne forme 

 de religion connue et on le retrouve chez les 

 peuples les plus barbares. 



« Le plus ancien vestige écrit du culte de 

 l'arbre et du Serpent se trouve aux chapi- 

 tres Il et III de la Genèse. Les lumières que 

 nous possédons actuellement nous permettent 

 de supposer que la malédiction prononcée par 

 Dieu contre le Serpent ne s'adresse pas seule- 

 ment au reptile, mais qu'elle exprime l'hor- 

 reur d'une race sémitique pour une supers- 

 tition dégradante. Il était nécessaire de 

 l'anathématiseretde ladétruirepour faire place 

 au culte plus pur et plus élevé de Jéhovah que 

 les législateurs duPentateuque voulaient intro- 

 duire. Ils semblent avoir réussi en ce qui con- 

 cerne les Juifs; ce culte fut aboli chez eux; 

 cependant, quand ils se retrouvaient en con- 

 tact avec les Chananéens, l'ancienne supers- 

 tition reparaît. Ainsi, quand le Seigneur ap- 

 parut i Moïse au milieu d'un buisson en 



flammes, il est dit que la baguette du prophète 

 fut changée en Serpent. Un exemple plus re- 

 marquable encore est celui de ce Serpent d'ai- 

 rain élevé par Moïse dans le désert pour guérir 

 les Israélites des morsures dont ils souffraient. 

 Bien que nous le perdions de vue pour un 

 temps, il semble encore certain que les Juifs 

 brûlèrent l'encens et firent des offrandes au 

 Serpent jusqu'à l'époque d'Ezéchias, et qu'il 

 fut, pendant cet espace de temps, conservé 

 dans le temple avec les autres symboles du 

 culte. Il réapparut, après le Christ, dans la 

 secte des Ophites, et, autant que nous pouvons 

 nous en rapporter aux monnaies, il prévalut 

 dans la plupart des villes de l'Asie Mineure. 



« En Grèce, nous trouvons une histoire et 

 une mythologie absolument analogues à celles 

 de l'Inde. Une ancienne race touranienne de 

 Pélasges, vouée au culte héréditaire de l'arbre 

 et du Serpent, s'efface devant l'invasion d'une 

 race aryenne, symbolisée par le retour des 

 Héraclides. Tous les mythes concordent à éta- 

 blir la prédominance du culte de l'arbre et du 

 Serpent, ainsi que les efforts de la race 

 aryenne pour le détruire. Cependant, quand 

 les Hellènes eurent obtenu la suprématie poli- 

 tique, ils se montrèrent plus tolérants. 



« L'oracle de la pythonisse, à Delphes, fut 

 considéré, avec l'oracle druidique de Dodone, 

 comme le principal sanctuaire du pays. Le 

 vieux temple de l'Acropole d'Athènes fut cons- 

 truit pour abriter l'arbre de Minerve confié à 

 la garde du Serpent Érechthonios. Mais un fait 

 remarquable encore fut le culte d'Esculape 

 sous la forme d'un Serpent dans les bosquets 

 d'Epidaure, culte qui prévalut jusqu'après 

 l'ère chrétienne. Le Serpent est aussi souvent 

 associé aux héros et aux demi-dieux qu'aux 

 grandes divinités, comme on le voit par les lé- 

 gendes de Cécrops, de Jason, de Thésée, 

 d'Hercule, d'Agamemnon et les récits homé- 

 riques (1). » 



Le culte du Serpent existait également en 

 Italie, à Lanuvium; il passa ensuite à Rome. 

 « Les dieux, ditValérius Maximus, ont souvent 

 donné à la ville de Rome des preuves écla- 

 tantes de leur faveur toute spéciale. Une épi- 

 démie désolait la ville depuis trois ans, lorsque 

 les prêtres interrogèrent les livres sacrés des 

 sibylles et virent que l'épidémie ne cesserait 

 que si l'on amenait d'Epidaure le Serpent con- 



(1) J. Fergusson, Le culle de l'arbre et des serpents 

 {Kcvuc des cours littéraires; 28 août 1809 ; traduction 

 II. Le Foyer). 



