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LES SERPENTS. 



sacré a Esculape. Les Épidauriens reçurent 

 l'ambassade romaine avec de grands égards et 

 la conduisirent dans le temple d'Esculapc. Le 

 dieu lui-même révéla par des signes sensibles 

 sa faveur divine. On avait parfois vu dans Épi- 

 daure un Serpent de grande taille dont l'ap- 

 parition était l'annonce d'une grâce toute par- 

 ticulière. Pendant le séjour des Romains à 

 Épidaure, le Serpent sacré se montra de nou- 

 veau ; il parcourut la ville pendant trois jours, 

 puis se dirigea vers la galère romaine, entra 

 dans la chambre de l'ambassadeur Ogulnius 

 et s'y enroula. Les envoyés comprirent qu'ils 

 étaient en possession du dieu; ils rendirent 

 grâce à Esculape etfirent voile sur l'Italie. Après 

 une traversée heureuse, le navire arriva à 

 Anlium. Alors le serpent qui, pendant tout le 

 voyage, était resté dans la chambre de l'am- 

 bassadeur, sortit du vaisseau et se rendit sur 

 le portique du temple d'Esculape où se trou- 

 vait un palmier élevé, autour duquel il s'en- 

 roula. Il y resta trois jours pendant lesquels 

 on lui donna sa nourriture accoutumée. Les 

 ambassadeurs craignaient que le Serpent ne 

 voulût plus retourner avec le vaisseau; mais il 

 quitta l'arbre et l'on put aborder à l'embou- 

 chure du Tibre. A ce moment, le Serpent se 

 dirigea vers une île sur laquelle on construisit 

 un temple. Rome fut alors délivrée du fléau qui 

 la dévastait. » 



Le Serpent est figuré sur les monuments 

 égyptiens les plus anciens ; on le voit souvent 

 associé au Scarabée sacré et aux fleurs delotus, 

 symboles de l'immortalité (Cg. 251). 



Les sculptures des monuments bouddhiques 

 prouvent que le culte du Naja aux sept têtes 

 ou du dieu Serpent était, dans l'Inde et dans 

 rindo-Chine, tout aussi florissant que celui 

 de Bouddha lui-même ; le culte de l'arbre 

 était également très répandu. Les recherches 

 de Fergusson nous ont appris qu'avant les 

 prédications de Gautama-Bouddah, ou Sakya- 

 Muni, qui mourut en l'an S43 avant notre ère, 

 le culte de l'arbre et du Serpent était le 

 cnlte dominant des tribus aborigènes de 

 l'Inde ; que le premier de ces cultes fut toléré, 

 le second aboli par Bouddha, mais que, plus 

 tard, les deux cultes redevinrent prospères. 



Chez les peuples du nord de l'Europe, les 

 Finlandais et les autres tribus touraniennes 

 conservèrent pendant très longtemps le culte 

 de l'arbre et du Serpent. Il est certain que ce 

 culte a également été en honneur chez les tri- 

 bus primitives qui, lors de leurs émigrations 



dans le nord de l'Afrique, ont élevé des dol- 

 mens; ceux-ci affectent fréquemment la forme 

 de Serpents gigantesques; il en est de même 

 pour les tertres qui ont été trouvés dans le 

 nouveau monde. 



Le mystérieux continent africain est aujour- 

 d'hui le centre du culte du Serpent. Ce culte 

 est surtout florissant dans le royaume de 

 Dahomey, où il s'accompagne de sacrifices 

 humains. 



D'après Kraff, les Gallas considèrent le Ser- 

 pent comme l'ancêtre du genre humain et 

 l'ont en haute vénération. HeugHn abattit un 

 jour un grand Serpent au voisinage d'une 

 ferme appartenant aux nègres de Dinka ; ceux- 

 ci furent indignés et se plaignirent de ce que 

 la mort de l'animal qui, depuis si longtemps, 

 vivait en paix avec eux, leur porterait malheur. 

 Les Serpents, ainsi que l'a constaté Schwein- 

 furth, sont les seuls animaux auxquels les 

 nègres de Dinka et de Schilluk, sur le fleuve 

 Blanc, rendent une sorte d'hommage divin. Dans 

 les régions du lac Nianza, d'après Livingstone, 

 on regarde comme un crime de tuer un Ser- 

 pent, même si celui-ci commet des ravages; 

 les marchands arabes qui traversent ces con- 

 trées racontèrent à Livingstone que, dans les 

 îles du Grand Lac, se trouvaient des Serpents 

 ayant le don de la parole. 



Sans aller aussi loin que le centre de l'Afri- 

 que, on trouve dans certaines parties de l'Eu- 

 rope mainte croyance superstitieuse se rap- 

 portant aux Serpents. «En Sardaigne, raconte 

 Cetti, on rapporte des choses merveilleuses 

 sur les Serpents, qui passaient autrefois pour 

 devins et qui pouvaient prédire l'avenir. 

 Je veux bien croire que les personnes instruites 

 rapportent de telles fables uniquement par 

 plaisanterie, mais beaucoup de paysans voient 

 dans le Serpent un objet de vénération et de 

 respect. Lorsqu'il entre un Serpent dans la ca- 

 bane d'un pasteur, ce fait est généralement 

 considéré comme un présage de bonheur, aussi 

 se garde-t-on bien défaire mal au reptile. Dans 

 ce pays, toutes les femmes qui ont décou- 

 vert la retraite d'un Serpent dans le voisi- 

 nage de leur habitation vont lui porter leur 

 nourriture. Je connais une femme, ajoute 

 Cetti, qui s'est acquittée de ce soin pendant 

 près de deux ans. » Les paysans de la Russie, 

 de la Thuringe et du sud de l'Allemagne, ne 

 pensent pas autrement que les Sardes ; tout 

 Serpent qui entre dans une demeure est un 

 présage de bonheur et de prospérité. 



