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LES PÉEOPODES. 



comprimé chez les autres, et revêtu de petites 

 écailles; squammules abdominales relative- 

 ment étroites; queue plus ou moins courte et 

 souvent préhensile; des vestiges de membres 

 postérieurs sous forme d'ergots, bien visibles 

 chez les adultes, mais cachés pendant le 

 jeune âge. 



« Les pièces osseuses qui entrent dans la 

 composition de la tête sontgénéralement robus- 

 tes ; les os mastoïdiens et intra-articulaires sont 

 bien développés, et la mobilité de ces derniers 

 explique la grande extension que peut prendre 

 l'ouverture de la bouche pour donner passage 

 à des proies relativement très volumineuses 

 par rapport à la grandeur de la tête; les dents, 

 en forme de crochet, sont fortes, subconiques, 

 plus longues en avant qu'en arrière ; elles sont 

 implantées sur les deux mâchoires, les pala- 

 tins, les ptérygoïdiens externes, et quelque- 

 fois sur l'intermaxillaire. Les vertèbres, plus 

 ou moins fortes, présentent dans leur forme des 

 différences assez notables, selon les genres. 



« Les caractères généraux que nous venons 

 de passer en revue permettent de diviser, 

 ainsi que l'a fait Jan, les Pythoniens en trois 

 groupes ou sous -familles, sous le nom de 

 Erycides, Bœcides et Pythonides. 



« Les Erycides, dont le genre typique appar- 

 tient à l'ancien monde, vivent toujours à terre 

 ou enterrés dansle sable et sontreconnaissables 

 aux traits suivants : le museau, plus ou moins 

 aplati, présente chez quelques-uns la forme 

 d'une sorte de boutoir taillé en biseau. Le 

 corps est arrondi. La queue est très courte, 

 quelquefois tronquée et ne paraît pas être en- 

 roulable. Tous sont de médiocres dimensions 

 et tous portent une livrée peu brillante. 



« Les Bœcides et les Pythonides sont, au 

 premier aspect, assez difficiles à distinguer en- 

 tre eux, à cause de la ressemblance que pré- 

 sentent leurs formes élancées. La tête est bien 

 distincte du tronc. Celui-ci, assez long et sou- 

 vent comprimé, est terminé par une queue 

 préhensile. Quelques-uns parviennent à de 

 grandes dimensions et sont doués d'une grande 

 force musculaire. La plupart présentent dans 

 leur faciès des traits rappelant à des degrés 

 plus ou moins prononcés la physionomie de 

 certaines races canines. Tous portent une 

 belle livrée avec des teintes richement colo- 

 rées, qui prennent, sous l'influence de la lu- 

 mière, de magnifiques reflets métalliques. En- 

 fin ces Ophidiens habitent le voisinage des 

 eaux. Ils set iennent dans les broussailles ou 



bien sur les arbres, sur lesquels ils grimpent 

 en s'entortillant autour du tronc. A l'aide de 

 leur queue piéhensile, ils se suspendent aux 

 branches pour s'élancer de là, dit-on, sur leur 

 proie. 



« Deux caractères ostéologiques permettent 

 de distinguer les animaux appartenant à l'une 

 ou à l'autre de ces sous-familles. Chez les 

 Bœcides, la voûte supérieure de l'orbite est 

 formée par l'os frontal principal, et l'os inter- 

 maxillaire est dépourvu de dents; tandis que 

 chez les Pythonides, le contour supérieur de 

 l'orbite est formé par la présence d'un os sup- 

 plémentaire, désigné par Cuvier sous le nom 

 de surorbitaire, et l'os intermaxillaire est 

 armé de quelques dents. Un caractère exté- 

 rieur permet encore de les distinguer; chez 

 les Bœcides, la queue est garnie d'une seule 

 rangée d'urostèges, tandis que ces squames 

 sont doubles chez les Pythonides (1). » 



Le caractère tiré de la présence d'une ou de 

 deux rangées d'écaillés sous la queue n'a plus 

 de valeur depuis les découvertes faites dans 

 ces dernières années. C'est ainsi qu'à côté des 

 Boas, qui ont les urostèges simples, il faut 

 placer les Chondropythons, chez lesquels ces 

 plaques sont en double série. 



Slœurg, habitudes, régime. — A l'excep- 

 tion des Érycidées, que nous laisserons pro- 

 visoirement de côté, les Pythoniens sont les 

 plus grands et les plus redoutables, par leur 

 force, de tous les Serpents; il suffit de citer 

 l'Eunecte marin, qui peut atteindre une taille 

 réellement gigantesque. 



Les Péropodes ou Pythoniens habitent les 

 contrées les plus chaudes et se tiennent de 

 préférence dans les grandes forêts traversées 

 de larges cours d'eau. Plusieurs espèces sont 

 même vraiment aquatiques et ne quittent ja- 

 mais, ou presque jamais, le bord des rivières; 

 d'autres, au contraire, semblent rechercher de 

 préférence les endroits plus desséchés. Géné- 

 ralement peu actifs pendant le jour, ces ani- 

 maux chassent principalement à la tombée de 

 la nuit; c'est dans l'obscurité qu'ils ont toute 

 leur audace, comme l'indiquent, du reste, la di- 

 rection et la forme de leur pupille. Quelques- 

 uns recherchent les retraites les plus sombres 

 et les plus inaccessibles des forêts vierges et 

 demeurent de longues heures pelotonnés, en- 

 roulés sur eux-mêmes à la bifurcation de 

 quelque maîtresse branche, immobiles et en 



(1) F. Bocourt, Recherches sur les Reptiles du Mexi- 

 que et de l'Amérique centrale, p. SOS. 



