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LES PEROPODES. 



généralement si grande; le Serpent semble 

 le savoir, aussi s'enroule-t-il beaucoup plus 

 longtemps autour des derniers que des pre- 

 miers. 



Huttonrapporteqn'il sacrifia un jourunfortet 

 vigoureux Varan à un Python qu'il tenait en cap- 

 tivité. Le Saurien n'eut rien de plus pressé que 

 de sauter sur le dos de son ennemi. Bien que 

 désagréablement impressionné par les griffes 

 si aiguës du Varan, le Serpent demeura tran- 

 quille. Quelque temps après, le Varan quitta la 

 place qu'il avait choisie et s'enfuit dans un coin 

 delacage.LeSerpentdénoualentementalorsses 

 anneaux et se dirigea vers son ennemi qui l'at- 

 tendait tout prêt pour l'attaque; le Serpent se 

 lança alors avec une telle rapidité et plaça son 

 lacet avec une précision telle, que le pauvre 

 Saurien n'eut pas le temps de se défendre, 

 tant l'attaque avait été prompte, soudaine, 

 imprévue. Étonné de voir, après une heure 

 entière, le Python encore enroulé autour de 

 sa victime, notre observateur reconnut que 

 le Varan vivait et remuait les pattes ; il ne 

 mourut qu'au bout de trois heures et demie, 

 et alors seulement le Serpent dénoua ses re- 

 plis. 



Après que le Serpent s'est assuré de la mort 

 de sa victime, il se déroule avec prudence et 

 tâte sa proie en tous sens par des coups de 

 langue répétés ; il ne quitte cependant pas com- 

 plètement sa proie et laisse sur elle tout au 

 moins un anneau, comme le représente très 

 bien la figure du Python de Natal (fig. 261). 

 Les anciens et quelques écrivains modernes 

 ont prétendu que le Serpent jouait, pour ainsi 

 dire, alors avec sa victime ; le Serpent cher- 

 che évidemment l'endroit le plus convenable 

 pour déglutir sa proie. Après avoir longtemps 

 dardé sa langue dans tous les sens, le Ser- 

 pent embrasse sa victime dans un pli, généra- 

 lementau niveau des épaules, si c'est un Mam- 

 mifère; puis, après avoir dilaté ses mâchoires, 

 déglutit sa proie, suivant le mécanisme que 

 nous avons indiqué plus haut ; nous ajouterons 

 seulement que la mâchoire inférieure et les 

 téguments du cou se dilatent en un vaste sac 

 ressemblant à celui des Pélicans, comme le 

 montre bien la figure 260, qui représente le 

 Python de Séba en train d'avaler un oiseau. 



Malgré la faculté vraiment extraordinaire 

 qu'ont les Serpents de dilater leurs mâchoires, 

 cette dilatation a cependant une limite. Les 

 histoires, toutes plus effrayantes les unes que 

 les autres, que l'on raconte sur la prise d'un 



bufQe, d'un cheval, d'un cerf adulte, sont abso- 

 lument mensongères; déjà la déglutition d'un 

 animal de la taille du chevreuil cause des dif- 

 ficultés presque insurmontables aux Serpents 

 de la plus grande taille. Il est tout aussi ab- 

 surde de croire que les grands Serpents, ne 

 pouvant avaler qu'une partie d'un animal, at- 

 tendent que le reste tombe en putréfaction 

 pour le déglutir; nous en dirons de môme de 

 cette assertion que la bave des Ophidiens 

 amène rapidement la décomposition putride 

 du corps de la victime. 



Attaques contre l'homme. — LespluS grands 



Serpents s'enfuient généralement devant 

 l'homme; cela n'arrive cependant pas toujours 

 et le Serpent, surtout lorsqu'il est acculé ou 

 attaqué, devient l'agresseur. 



Heuglin rapporte que, par une nuit d'orage, 

 il traversait avec ses compagnons les steppes 

 de l'Abyssinie ; un grand Serpent lui barrait le 

 passage, et, par son attitude menaçante, l'o- 

 bligea, lui et ses gens, à se détourner. « Un 

 homme de Baru, qui habitait dans mon voisi- 

 nage, rapporte Wallace, me montra sur la 

 cuisse les cicatrices qui provenaient de mor- 

 sures faites par un grand Serpent. L'animal 

 avait été assez fort pour prendre dans sa 

 gueule la cuisse de l'homme qu'il auraitinfail- 

 liblement étouffé, si, à ses cris, on n'était ac- 

 couru et si on n'avait tué le monstre à coups 

 de hache. » Nous devons à Moritz de Nassau, à 

 Schomburgk, à l'évêque Pallegoix, le récit de 

 semblables aventures, qui présentent toutes 

 les garanties d'authenticité désirables. Il arrive, 

 du reste, assez fréquemment dans nos ména- 

 geries que de gros Serpents se jettent sur leurs 

 gardiens pour les mordre et les enlaceraient 

 certainement pour les étouffer, s'ils ne pre- 

 naient pas de précautions ; les Pythons de 

 grande taille, tels que le Python de Séba, le 

 Python molure, le Python réticulé, sont tout 

 particulièrement irascibles. 



Capture «les Serpents. — Dans beaucoup 

 de régions, les indigènes ne craignent nulle- 

 ment les Serpents, môme ceux de grande 

 taille, et les chassent pour se nourrir de leur 

 chair, ou s'emparer de la graisse ou de la peau. 



On capture les grands Serpents le plus sou- 

 vent en plaçant un lacet devant leur repaire ; 

 ce lacet est disposé de telle sorte qu'il ne peut 

 laisser passer que la tête du Reptile et qu'il se 

 serre d'autant plus que l'animal fait des efforts 

 plus violents pour se dégager. 



La description de la capture de grands Ser- 



