LES PEROPODES. 



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pents nous a été conservée par Diodore de Sicile 

 et nous ne croyons pouvoir mieux faire que de 

 rapporter ici ce que dit cet historien : « Le 

 second des Ptolémées, fort passionné pour la 

 chasse des Éléphants, encourageait également, 

 par de riches dons, les hommes qui s'adon- 

 naient à celle des animaux remarquables par 

 leur force et leur singularilé. Après avoir dé- 

 pensé beaucoup d'argent pour satisfaire cette 

 passion, il était parvenu à se procurer un 

 grand nombre d'Éléphants propres à la guerre, 

 et avait, en outre, fait connaître aux Grecs 

 plusieurs animaux extraordinaires par leur 

 conformation et qui, jusque-là, n'avaient pas 

 été vus. Quelques chasseurs, instruits de la 

 magnificence avec laquelle le roi récompensait 

 ceux qui secondaient ses goûts, se réunirent 

 en nombre suffisant, et résolurent de risquer, 

 s'il le fallait, leur vie, pour prendre un des plus 

 gros Serpents, le conduire vivant à Alexandrie, 

 et le présenter à Ptolémée. L'entreprise était 

 difficile, hors des idées ordinaires; mais la 

 fortune favorisa ce dessein et le conduisit aune 

 heureuse issue. Des chasseurs épièrent un de 

 ces Serpents, de 30 coudées de long (40 pieds 

 environ), qui avait coutume de fréquenter le 

 bord des eaux, oii il se tenait habituellement, 

 le corps roulé en cercle sur lui-même; au 

 moment où quelque bête sauvage, excitée par 

 la soif, venait sur le lieu, le Serpent se redres- 

 sait subitement, saisissait avec sa gueule 

 l'animal, et l'enveloppait en entier des nom- 

 breux replis de son corps, avec une telle force 

 que sa proie ne pouvait jamais lui échapper. 

 Néanmoins, les chasseurs, ayant observé que cet 

 immense Reptile était d'un naturel paresseux, 

 conçurent l'espérance de s'en rendre maîtres, 

 en employant, pour l'enlacer, des cordes et des 

 chaînes. Après avoir préparé tout ce qui leur 

 était nécessaire, ils se présentent résolument 

 au-devant du Serpent; mais à mesure qu'ils 

 s'en approchent, la peur les saisit; ils aper- 

 çoivent ses yeux étincelants, sa langue qu'il 

 dardait de tous côtés, et les rudes écailles qui 

 le couvraient ; ils entendent le bruit affreux 

 qu'il faisait en écrasant les buissons à travers 

 lesquels il passait; enfin, ils peuvent juger de 

 la grandeur surnaturelle de ses dents, de 

 l'aspect hideux de sa gueule, de l'élévation 

 prodigieuse des replis qu'il forme pour s'a- 

 vancer. Effrayés, et le visage paie de terreur, 

 les chasseurs lui jettent en tremblant leurs 

 lacs surla queue; mais, au mornentoù le mons- 

 tre se sent touché par la corde, il se retourne 



avec un épouvantable sifflement, s'élance au- 

 dessus de la tête du premier homme qui se 

 présente à lui, le prend dans sa gueule et le 

 dévore vivant. En même temps, d'un des 

 replis de son corps, il en saisit de loin un se- 

 cond qui se mettait à fuir, le tient et l'étouffé 

 en le serrant par le milieu du ventre ; les autres, 

 épouvantés, cherchent leur salut dans la fuite. 

 « Ils ne renoncèrent pas cependant à leur 

 chasse ; l'espoir des faveurs et des récompenses 

 qu'ils attendaient du roi l'emporte sur les 

 dangers bien connus par l'expérience qu'ils 

 venaient de faire. Ils essayèrent seulement de 

 venir à bout, par la ruse ou l'adresse, d'un 

 ennemi qu'on ne pouvait combattre à force 

 ouverte, et inventèrent un autre moyen. Ils 

 fabriquèrent avec des joncs une espèce de cage, 

 à laquelle ils donnèrent à peu près la forme 

 d'une nasse et qui avait assez de longueur et 

 de solidité pour contenir la totalité du corps 

 du Serpent. Ils observèrent ensuite avec soin 

 le site où il se retirait, l'heure à laquelle il 

 sortait pour se repaître, et celle à laquelle il 

 rentrait. Lors donc que le Serpent s'élança 

 pour aller, comme de coutume, à la quête des 

 divers animaux dont il se nourrissait, les 

 chasseurs s'empressèrent, en toute hâte, de 

 murer avec de la terre et de grosses pierres 

 l'ouverture de son gîte ordinaire; puis, dans le 

 voisinage du même taillis, ils creusèrent une 

 galerie souterraine et y déposèrent leur nasse, 

 dont ils placèrent la bouche en avant, afin que 

 l'animal pût facilement y entrer. Après ces 

 préparatifs, à l'heure oîi le Reptile retournait 

 à sa retraite, ils disposèrent aux environs des 

 archers, des frondeurs, des hommes à cheval, 

 d'autres sonnant de la trompette, enfin tout ce 

 qui pouvait servir à leur projet. Au moment 

 où cette troupe se mit en mouvement, le 

 monstre, qui l'aperçut, éleva sa tête au-dessus 

 de la hiiuteur d'un homme h cheval ; mais les 

 chasseurs, avertis par les premiers malheurs 

 qu'ils avaient éprouvés, ne se hasardèrent pas à 

 s'approcher de trop près. Cependant les traits 

 et les pierres lancés de loin et à la fois par 

 tant de mains, comme sur un but unique qui 

 offrait une si grande prise, l'aspect étrange des 

 chevaux, des chiens, et le bruit des trompettes 

 finirent par épouvanter le Serpent, qui com- 

 mença à se retirer vers le taillis où était situé 

 son gîte ordinaire. Les chasseurs le suivirent 

 d'assez loin et avec précaution, pour ne pas 

 l'irriter davantage, et lorsqu'il fut près de sa 

 retraite dont ils avaient muré l'ouverture ils. 



