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LE SERPENT D'ESGULAPE. 



U existe, chez les adultes, des variétés de 

 coloration ; certains individus sont d'une tein- 

 te très claire, d'autres sont presque noirs. 

 Charles Bonaparte indique, comme trouvée 

 dans les Apennins, une variété jaunâtre et, dans 

 la Sicile, une jolie variété avec une ligne rouge 

 noirâtre sur les flancs. 



Le Serpent d'Esculape arrive fréquemment 

 à la taille de 1^60. 



Distribution géographique. — La véritable 



patrie de cette espèce est le sud de l'Europe, 

 depuis la péninsule ibérique jusqrfaux côtes 

 occidentales de la mer Caspienne. On la trouve 

 dans tout le midi de la France et l'espèce re- 

 monte dans la forêt de Fontainebleau, cette 

 sorte d'oasis où l'on rencontre tant de for- 

 mes méridionales. L'Esculape existe dans le 

 Valais, dans le pays de Vaud ; elle habite toute 

 l'Italie, à l'exception des plaines de la Lombar- 

 die, la campagne romaine, les Calabres, la Si- 

 cile et la Sardaigne ; elle n'est point rare dans 

 le Tyrol méridional où on la rencontre jusqu'à 

 1,030 mètres au-dessus du niveau de la mer ; 

 i'espèce a été signalée en Carinthie, dans la 

 haute Autriche, dans l'Autriche orientale, en 

 Silésie ; elle est abondante dans le sud de la 

 Hongrie, en Galicie, en Croatie, dans la pres- 

 qu'île des Balkans et dans plusieurs provinces 

 méridionales de la Russie. 



On sait qu'Asclépias, le dieu de la médecine, 

 porte à la main, comme emblème de sa puis- 

 sance, un bâton autour duquel est enroulé un 

 Serpent. Il est évidemment fort difficile de 

 savoir quelle est exactement l'espèce dont 

 les anciens ont fait le symbole de l'art de 

 guérir, mais il est très probable que c'était 

 l'espèce que nous nommons le Serpent d'Es- 

 culape. Un fait qui semble donner grande rai- 

 son à cette opinion, c'est la présence de cette 

 espèce auprès des thermes les plus célèbres, 

 alors que le Serpent ne se trouve pas autre part 

 dans la contrée. La Couleuvre d'Esculape 

 a été certainement introduite sous la domi- 

 nation romaine dans divers points de France, 

 de Suisse et d'Allemagne, et gardée sans doute 

 dans les temples élevés à proximité des ther- 

 mes. C'est ce qui s'est certainement passé, par 

 exemple, aux environs d'Emset de Schlangen- 

 had, de Baden et dans divers points du bas 

 Tessin et du Valais, où la Couleuvre d'Esculape 

 ne se rencontre exclusivement que dans les dé- 

 combres provenant d'anciens thermes, coinme 

 si le Serpent n'avait pas voulu abandonner les 

 temples qui lui avaient autrefois été élevés. 



Fatio croit que les individus que l'on rencon- 

 tre çà et là en divers points de Suisse, et tou- 

 jours à proximité des stations romaines, y ont 

 été introduits par les maîtres du monde. 



Nous avons, du reste, la preuve que sous un 

 climat modérément tempéré, la Couleuvre 

 d'Esculape s'acclimate facilement. Le comte 

 Gorlz, ainsi que le raconte Lenz, fît venir de 

 Schlangenhad, en 1853 et 1834, quarante de 

 ces Serpents et les mit en liberté aux environs 

 de son habitation, non loin de Schlitz, dans le 

 grand-duché de Hesse. 



Les Couleuvres trouvèrent là tout ce qu'il 

 leur fallait : des endroits bien exposés au so- 

 leil, de vieux arbres tout crevassés offrant de 

 faciles retraites, des buissons, des coteaux aux 

 pentes rocheuses et escarpées, de vieilles mu- 

 railles lézardées et moussues; il n'est, dès 

 lors, pas surprenant que les Couleuvres pros- 

 pérèrent à souhait en un endroit si propice. 

 On remarqua à plusieurs reprises que des 

 Couleuvres émigraient en bande, car on en 

 trouva un certain nombre à plus d'une heure 

 de distance de là, au delà môme de la rivière 

 Fulda qu'elles avaient dû traverser à la nage. 



Mœurs, habitudes, régime. — Dans le SUd 

 de l'Europe, la Couleuvre d'Esculape se tient 

 de préférence dans les endroits rocheux et 

 couverts débroussailles. A Fontainebleau nous 

 avons plus particulièrement trouvé l'espèce au 

 milieu des buissons poussant dans les terrains 

 les plus pierreux et les plus arides. A Schlan- 

 genhad, elle vit volontiers dans les murs en 

 ruine des vieux châteaux. Dans la propriété 

 du comte Gôrtz, cette espèce fréquente les 

 murs lézardés et surtout le toit d'une maison 

 en ruine, toute couverte de lierre et de plantes 

 grimpantes ; plusieurs individus habitent en 

 paix, en compagnie de frelons, dans un vieux 

 chêne tout pourri jusqu'au cœur. 



La Couleuvre d'Esculape ne va pas volon- 

 tiers à l'eau et, lorsqu'on la met de force dans 

 une mare, elle s'empresse de regagner la rive. 

 Sur un sol plat, les mouvements ne sont pas 

 très rapides et, sous ce rapport, la Couleuvre 

 d'Esculape est inférieure à beaucoup de Cou- 

 leuvres d'Europe ; il n'en est pas de même 

 lorsqu'il s'agit de grimper aux arbres ou sur 

 les buissons. « Lorsqueje posais verticalement 

 sur ma poitrine, dit Lenz, une Couleuvre d'Es- 

 culape apprivoisée, après avoir bien boutonné 

 mon vêtement, elle savait se maintenir en 

 s'appuyant à l'endroit où se trouvait un bou- 

 ton, de telle sorte que son corps faisait une 



