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LE SERPENT D'ESGULAPE. 



allongés, moins fortement bombés que les 

 œufs de pigeon, et ressemblent un peu aux 

 nymphes de fourmis. » 



raptiïîté. — Il n'y a pas, en Allemagne, 

 de Serpents que l'on ait aussi souvent capturé 

 que les Couleuvres d'Esculape. A Schlangenhad 

 leur chasse constitue un revenu pour les gens 

 pauvres. On les recherche à leur réveil du 

 sommeil hivernal, on les apprivoise et on les 

 montre ou on les vend aux baigneurs. Les Ser- 

 pents sont généralement remis en liberté à la 

 fin de la saison, car ils passent très mal l'hiver 

 en cage, ne mangent pas et périssent rapide- 

 ment. «Je n'ai jamais pu, dit Lenz, faire 

 manger une Couleuvre d'Esculape tenue en 

 captivité et cependant je l'ai gardée près d'une 

 année en vie. » Link assure également que les 

 prisonnières ne prennent pas de nourriture. 

 Erber a, de son côté, remarqué que certaines 

 Couleuvres d'Esculape mangent parfaitement 

 en captivité ; deux de ces animaux dévorèrent 

 dans le courant d'un été deux Lézards et cent 

 huit souris. 



Effeldt, après avoir fait jeûner pendant des 

 mois entiers des Couleuvres d'Esculape, leur 

 donna des lézards, des orvets, des crapauds, 

 des grenouilles, des insectes ; les Couleuvres 

 ne s'attaquèrent pas à ces proies, mais s'em- 

 parèrent d'oiseaux et de souris que plus tard 

 on plaça dans leur cage. « Aussitôt que l'on 

 met un oiseau ou une souris dans la cage 

 des Couleuvres d'Esculape, écrit cet habile ob- 

 servateur, tout aussitôt, aussi bien le jour que 

 la nuit, on voit la tête du Serpent sortir du 

 trou dans lequel le Reptile était caché, puis 

 l'animal se mettre rapidement en chasse ; la 

 proie, saisie par une partie quelconque du 

 corps, est de suite enroulée de tours si rap- 

 prochés que la victime n'est plus visible. Si la 

 proie ne meurt pas rapidement, le Serpent se 

 roule furieusement avec elle sur le plancher 

 de la cage jusqu'à ce qu'elle ait cessé de vivre. 

 La Couleuvre ne lâche pas pour cela sa victi- 

 me ; elle relâche un peu ses replis, cherche la 

 tête de sa proie, la saisit avec les dents et 

 commence à l'avaler. 11 arrive fréquemment 

 que deux Couleuvres saisissent la même proie 

 au même moment et s'enroulent l'une autour 

 de l'autre avec une extrême rapidité. » 



Effeldt est arrivé à faire manger à des Ser- 

 pents d'Esculape de petits mammifères et des 

 oiseaux morts, même de la viande de cheval 

 coupée en morceaux. 

 Dans les premiers temps qui suivent sa cap- 



ture, le Serpent d'Esculape est fort hargneux 

 et se jette avec rage sur la main qui cherche à 

 s'en emparer. « Lorsque l'animal est en colère, 

 dit Lenz, sa tête s'élargit considérablement, de 

 telle sorte qu'elle prend une forme triangu- 

 laire; le cou s'allonge, et l'animal se précipite 

 avec une extrême rapidité pour mordre. Même 

 lorsque ses yeux sont obscurcis par la mue, 

 elle manque rarement sa proie. Lorsque plu- 

 sieurs de ces animaux sont nouvellement cap- 

 turés, il arrive qu'ils se mordent entre eux; 

 généralement, cependant, en captivité, ils s'ac- 

 cordent très bien avec leurs compagnons de 

 prison. Le caractère méchant persiste assez 

 longtemps; on arrive cependant, à force de 

 soins, à dompter le Serpent à ce point qu'il ne 

 mord plus, même quand on l'agace, qu'il se 

 laisse manier, et qu'il ne cherche plus à fuir 

 lorsque la porte de sa cage est laissée ou- 

 verte. » 



Une observation, due à Erber, montre avec 

 quelle rapidité la Couleuvre d'Esculape peut 

 s'attachera l'homme. «Une Couleuvre, dit-il, 

 que je pris dans les environs d'une carrière, 

 était si apprivoisée, que je présumai qu'elle 

 avait déjà dû être tenue en captivité. Les car- 

 riers m'affirmèrent cependant qu'ils connais- 

 saient cet animal depuis longtemps, et qu'ils 

 ne l'avaient pas tué parce qu'ils avaient re- 

 marqué qu il mangeait beaucoup de petits 

 rongeurs. Le Serpent était tellement habitué 

 aux carriers, qu'il ne craignait nullement le 

 voisinage de l'homme. » Plus tard, Erber 

 donna la liberté à l'animal capturé, qui ne 

 mangeait pas en captivité. « Ma bête, dit cet 

 observateur, parut médiocrement se réjouir de 

 la liberté conquise, car elle s'enroula et resta 

 tranquillement couchée dans mon voisinage 

 en plein soleil. Je m'éloignai et ne revins que 

 longtemps après; mon Serpent était toujours 

 à la même place, et je le caressai ; il s'enroula 

 alors autour de mon bras et vint reposer sur 

 mon épaule. Je l'inquiétai de toutes les ma- 

 nières; il ne songeait pas à fuir, mais cher- 

 chait à se cacher sous mes vêtements. Je re- 

 nonçai à donner la liberté à l'animal, et le 

 remportai chez moi. » 



Une Couleuvre d'Esculape, que Lenz avait 

 eue en sa possession, était tellement appri- 

 voisée qu'elle ne le mordait jamais que « lors- 

 que, amenée dans un petit bois de cerisiers 

 voisin de sa demeure, elle se sentait en liberté 

 et grimpait de branche en branche jusqu'à la 

 cime des arbres; elle se sentait alors en liberté 



