LES SERPENTS VENIMEUX. 



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LES SERPENTS VENIMEUX —TOXICOPHIDIJE 



Caractères généraux. — Duniélil, qui Con- 

 sacra toute sa vie à l'élude des Reptiles, dans 

 une excursion qu'il faisait aux environs de 

 Paris, saisit avec la main une Vipère croyant 

 avoir affaire à une Couleuvre vipérine et fut 

 mordu, ce qui mit, pendant plusieurs jours, 

 sa vie en danger. On ne saurait trop rappeler 

 ce fait, car il montre d'une manière frappante 

 que les caractères distinctifs extérieurs entre 

 les Serpents non venimeux et ceux qui le sont 

 le plus ne sont pas toujours très objectifs et 

 que les naturalistes les plus expérimentés 

 peuvent s'j- tromper. 



Certains Ophidiens, cependant, tels que les 

 Serpents de mer, les Vipéridées,les Crotalidées, 

 présentent des caractères qui peuvent, le plus 

 souvent, les faire reconnaître comme dange- 

 reux. 



Dans quelques traités d'Histoire naturelle, 

 les caractères à l'aide desquels on distinguerait 

 les Serpents venimeux de ceux qui ne le sont 

 par, sont réellement indiqués d'une manière 

 par trop légère. Il est vrai que les espèces 

 dangereuses qui mènent une vie nocturne ont 

 habituellement le corps court, à section trian- 

 gulaire, une queue courte coniforme, un cou 

 très court et une tête triangulaire, très large 

 en arrière; il est vrai aussi qu'ils se distinguent 

 le plus souvent des espèces non venimeuses 

 parla nature de leurs téguments; il est parfai- 

 tement exact que leur œil si développé, à fente 

 pupilluire verticale, presque toujours protégé 

 par une plaque sourcilière proéminente, leur 

 donne une expression de méchanceté et de fé- 

 rocité toute particulière. Tous ces caractères, 

 qui conviennent aux Solénogly phes, ne peuvent 

 être appliqués auxProtéroglyphes, tels que les 

 Élaps, les Xajas qui ont tout à fait l'aspect 

 d'inotfensives Couleuvres. Tous les Élaps, par 

 leurs brillantes couleurs, par leur aspect gé- 

 néral, ont l'air de Serpents complètement 

 inoffensifs, d'autant plus que certaines espèces 

 revêtent tout à fait la livrée d'animaux qui ne 

 sont nullement dangereux pour l'homme. 



UanKerdes.Serpeuts Yeuinieux. — Lorsqu'on 



sait le nombre vraiment grand de personnes 

 qui, chaque année, périssent de la morsure des 

 Serpents venimeux, on comprend très bien 

 l'horreur pour ainsi dire instinctive qui, dans 

 les pays chauds surtout, s'empare de toute 



personne à la vue d'un Serpent ; on s'explique 

 bien les contes, les légendes qui, chez les peu- 

 ples anciens et modernes, ont rapport à ces 

 animaux. Les espèces venimeuses constituent 

 un danger permanent dans les contrées qu'ils 

 habitent, et dans nos régions, heureusement 

 très pauvres en espèces, nous ne pouvons 

 nous faire la moindre idée des ravages qu'occa- 

 sionnent les Serpents. 



Un médecin anglais, Fayrer, a recherché, 

 pendant un séjour de plusieurs années dans 

 l'Inde, à établir le nombre de personnes mor- 

 dues chaque année par les Serpents venimeux 

 en rapport avec le nombre de personnes tuées 

 parces animaux. Ces statistiques exécutées avec 

 tout le soin possible, et avec l'aide du gouver- 

 nement anglais, sont réellement terrifiantes. 



Fayrer a porté ses investigations sur huit 

 présidences seulement, et encore n'obtint-il 

 pas de réponses satisfaisantes de toutes les lo- 

 calités. C'est ainsi que, dans la présidence de 

 Bengale, la statistique ne put être établie que 

 pour neuf divisions et vingt-huit cercles. 



Dans cette présidence, en 1869, il ne périt 

 pas moins de 6,219 individus par les morsures 

 de Serpents ; sur ce nombre 2,374 apparte- 

 naient au sexe masculin, 2,576 au sexe féminin, 

 tous âgés de plus de douze ans ; au-dessous de 

 cet âge, on nota 663 garçons et C06 fllles, de 

 sorte que, dans cette seule année, il mourut 

 3,037 hommes et 3,182 femmes de tout âge. 

 Dans ce nombre, on nota 939 morts dues à la 

 morsure du Serpent à lunette ou Naja tripu- 

 dians et 160 occasionnées par le A'rais ou 

 Bungare; les autres morts sont imputables à 

 des Serpents non reconnus ou non nommés 

 dans l'enquête. 



Dans la présidence d'Orissa, Fayrer ne put 

 obtenir de renseignements un peu complets 

 que de trois cercles. Le nombre des morts fut 

 de 350, sur lesquels 137 se rapportant à dus 

 hommes, 138à des femmes, 44 à de jeunes gar- 

 çons, 31 à de petites filles. Sur ce nombre de 

 morts, 128 furent attribuées au Serpent à lu- 

 nette, 2 au Bungare, 52 â diverses espèces, 

 268 à des Serpents non nommés. 



Sept cercles adressèrent des renseignements 

 dans la présidence d'Assam. Les Serpents y 

 firent 70 morsures mortelles, dont 30 sur 

 des hommes adultes, 14 sur des femmes. 



