LES SERPENTS VENIMEUX. 



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— Les anciens étaient persuadés que l'action 

 du venin des Serpents variait complètement 

 suivant l'espèce à laquelle on avait affaire. 

 C'est ce qui ressort très clairement d'une rela- 

 tion faite par Lucain, ayant trait à une marche 

 entreprise par Caton après la bataille de Phar- 

 sale, à travers les déserts africains. 



Après avoir rappelé la fable de la production 

 du venin des Serpents, et avoir décrit de la fa- 

 çon la plus poétique comment ces horribles 

 animaux naquirent des gouttes de sang qui 

 tombèrent sur la terre de la tête décapitée de 

 la Méduse, Lucain s'exprime ainsi : 



« Le Reptile qui le premier souleva la tête, 

 éclos de cette fange putride, ce fut l'Aspic 

 qu'on vit soudain enfler son cou, prêt à donner 

 la mort. Un sang plus abondant, un plus épais 

 poison s'épancha pour lui; nul Serpent n'en 

 sentit davantage se coaguler dans ses veines. 

 La chaleur est son élément, aussi ne passe-t-il 

 pas volontiers dans les régions froides ; le Nil 

 l'enferme dans les sables du désert. 



Aussitôt l'Hémorrhoïs, ce Reptile qui ne doit 

 laisser aux malheureux aucune goutte de leur 

 sang, su rgit tout couvert d'écaillés et déployant 

 ses anneaux immenses. A son tour, se lève le 

 Chersydre, que son instinct envoie aux rives 

 incertaines des Scythes, et le Chélydre, qui 

 répand de la fumée sur ses traces; puis le Cen- 

 chris, qui glisse toujours droit devant lui ; sur 

 son dos segravent des milliers et plus de petites 

 taches qu'on n'en voit peintes sur l'Ophite, ce 

 bloc sorti des mines de Thèbes ; et l'Hammo- 

 dyte, dont l'écaillure, au reflet ardent, se con- 

 fond avec les sables qui l'entourent ; et le Cé- 

 raste, qui va incessamment se repliant sur son 

 dos; et le Scytale, qui seul, avant tous les au- 

 tres, s'apprête à dépouiller sa parure d'hiver; 

 et le brûlant Dipsas, et le redoutable Amphis- 

 bène, qui court dressant ses deux têtes; et le 

 Natrix, qui souille les ondes ; et l'ailé Jaculus, 

 et le Paréas, qui se borne à sillonner la terre 

 de sa queue ; et l'avide Prester, qui entr'ouvre 

 sa gueule écumante ; et le Seps, dont le poison 

 corrupteur fait dissoudre et le corps et les os; 

 et le monstre dont le cri épouvante tous les au- 

 tres, le Basilic, qui tue avant même l'emploi 

 de son venin; écartant loin de lui la foule des 

 Reptiles, il règne en maître dans la solitude 

 des sables. 



" Et vous qui recevez nos pieux hommages, 

 qui n'êtes redoutables nulle part dans l'uni- 

 vers. Dragons brillants d'écaillés d'or, seule la 

 Libye vous rend venimeux sous son ciel ardent. 



On vous voit sillonner de vos ailes les hautes 

 régions de l'air et, suivant de l'œil les trou- 

 peaux de nos étables, vous fondez sur les 

 Taureaux, les embrassant, les étouffant dans 

 les plis de votre queue. L'Éléphant lui-même 

 n'est pas garanti par sa masse énorme. Tout 

 périt sous vos coups, vous n'avez nul besoin du 

 poison pour donner la mort. 



« C'est par cet aride chemin, tout semé de 

 ces Reptiles venimeux, que Caton mène ses 

 soldats endurcis aux fatigues; chaque jour il 

 les voit périr misérablement, frappés d'une 

 mort inouie, atteints d'une imperceptible 

 blessure. Un porte-enseigne, le jeune Aulus, 

 du sang des Tyrrhéniens, foule un Dipsas qui 

 le mord soudain, en renversant la tête en ar- 

 rière. A peine a-t-il senti pénétrer sa dent sub- 

 tile : rien n'annonce ou lui fait craindre la 

 mort. Mais le poison glisse en secret; de son 

 feu dévorant il brûle, il consume les entrailles; 

 il absorbe l'humeur qui s'épanche dans ses 

 intestins. Sa langue s'enflamme dans son go- 

 sier desséché; aucune sueur ne se répand sur 

 ses membres épuisés; les larmes même taris- 

 sent dans l'orbite de ses yeux. Ni l'honneur de 

 nos drapeaux, ni la voix de Caton qui s'afflige 

 des ardeurs qui le consument, rien ne peut le 

 retenir; il jette son enseigne, il court furieux, 

 çà et là, cherchant partout une eau qui éteigne 

 le poison qui dévore son cœur. On le plonge- 

 rait dans le Tanaïs, dans le Rhône, dans le Pô 

 ou dans les flots débordés du Nil, qu'il brûle- 

 rait encore. Les ardeurs de la Libye ajoutent 

 aux tourments de sa mort, et ce surcroît de 

 chaleur du climat fait que le renom du Dipsas 

 reste au-dessous de ses mérites. Le malheu- 

 reux fouille au sein des sables arides, ou il 

 court vers les Syrtes s'abreuver aux flots de la 

 mer; ces flots charment son ardeur, mais ne 

 peuvent suffire à l'éteindre. Il ne sent pas de 

 quel genre de mort il va mourir, quel poison 

 le consume; tout ce qu'il sait, c'est qu'il est 

 dévoré de la soif; de son glaive il va jusqu'à 

 s'ouvrir les veines, et s'abreuve de son sang. 



« Caton ordonne aussitôt qu'on lève les 

 étendards : il ne veut pas que ses soldats voient 

 de leurs yeux à quels excès peut pousser la 

 soif. Mais un objet plus douloureux encore se 

 présente à lui; un Seps, au corps effilé, a 

 mordu à la cuisse l'infortuné Sabellus. Celui- 

 ci l'arrache aussitôt de la plaie où sa dent reste 

 attachée, et du fer de son javelot il le fixe sur 

 le sable. 



« Bien que le plus petit, le Seps est le plus 



