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LES SERPENTS VENIMEUX. 



terrible de tous les Reptiles. Autour de la 

 plaie qu'il a faite, on voit fuir les chaii's que le 

 venin dévore et qui laissent les os pilles et dé- 

 pouillés. Bientôt elle s'étend, et ce n'est plus 

 qu'une vive blessure qui fait disparaître le 

 corps. Les membres se couvrent de sang cor- 

 rompu; les jambes, les genoux, se dépouil- 

 lent; les nerfs des cuisses se relâchent, tombés 

 en pourriture; des flancs suintent de noires 

 humeurs; le ventre s'écoule ainsi que les vis- 

 cères que ne retiennent plus aucune mem- 

 brane. Mais tout le corps, comme on le devrait 

 croire, ne s'est point répandu en fluide sur la 

 terre. Le poison de son action cruelle con- 

 sume ces membres; la mort réduit tout en 

 quelques débris corrompus. Les ressorts des 

 nerfs, les jointures des flancs se détendent; le 

 mal pénètre jusqu'au cœur, jusqu'aux fibres 

 qui s'attachent aux sources de la vie; l'homme 

 tout entier s'ouvre aux ravages du fléau cor- 

 rupteur. Tout ce que la nature lui donne de 

 mortel est atteint par la mort; ses bras, ses vi- 

 goureuses épaules se dissolvent; son cou, sa 

 tête, se réduisent en fusion. 



« La neige ne fond pas plus vite au souffle 

 brûlant de l'Auster, ou la cire aux feux du so- 

 leil. Il y a plus; à voir avec quelle puissance le 

 TÎrus consume le corps, on dirait la flamme 

 qui le dévore. Eh ! quel bûcher anéantit com- 

 plètement les os? Le virus, lui, les réduit à 

 néant; consumés presque aussitôt que la 

 moelle qu'ils contiennent, il ne laisse aucune 

 trace du rapide destin qui les moissonne. Seps 

 cruel, tu deviens, entre tous les fléaux de la 

 Libye, le fléau le plus funeste; ils tuent leur 

 victime; toi, tu lui ravis jusqu'à son cadavre. 



« Un spectacle de mort, tout différent, suc- 

 cède bientôt. Un soldat marse, du nom de Na- 

 sidius, reçoit la brûlante atteinte du Prester. 

 Un rouge de feu colore son visage; sa peau 

 s'enfle, ses traits se défigurent, tout son corps 

 s'ensevelit dans une masse monstrueuse; et, 

 telle qu'il n'en fut jamais, on voit autour des 

 membres suinter une affreuse corruption 

 qu'étend au loin l'action du poison. Il disparaît 

 lui-même sous l'obésité qui l'accable ; sa cui- 

 rasse ne peut suffire à le contenir. L'onde 

 bouillonne sous un moindre volume dans l'ai- 

 rain brûlant; la voile se déploie moins spa- 

 cieuse, au souffle du Corus. Mais bientôt ses 

 membres, qui ne cessent d'enfler, font débor- 

 der de toutes parts la masse informe de ce 

 tronc hideux où ne serévèleplus rien d'humain. 

 Il reste exposé à la voracité des oiseaux qui 



n'osent y toucher, des bêtes féroces qui paie- 

 ront cher d'en avoir fait leur proie. Et ses com- 

 pagnons, qui tremblent de le livrer au bûcher, 

 fuient loin de ce cadavre qu'ils voient s'enfler 

 toujours. 



« Nouveau et plus terrible spectacle encore! 

 L'Hémorrhoïs blesse de sa dent cruelle Tullus, 

 ce noble jeune homme, l'admirateur des ver- 

 tus de Caton. Et de même que, sur nos théâ- 

 tres, jaillit sous la pression du siphon et de 

 tous les pores des statues à la fois, l'odorante 

 rosée du safran de Corjcium, ainsi de tous ses 

 membres s'échappe en même temps un poison 

 vermeil qui a pris la place de son sang ; c'est 

 du sang encore que ses larmes. De toutes les 

 issue qui s'ouvrent aux humeurs, il coule à 

 flots abondants; il le vomit de sa bouche et de 

 ses larges narines. Il le couvre d'une sueur de 

 sang, qui s'épanche par toutes ses veines; tout 

 son corps n'est qu'une plaie. 



« Pour toi, malheureux Levus, c'est l'Aspic 

 qui fait glisser un froid mortel jusqu'à ton 

 cœur; sans qu'aucune douleur te révèle sa 

 morsure, soudain tes yeux se ferment à la 

 clarté du jour, et le sommeil de la mort t'en- 

 voie rejoindre tes compagnons au sombre sé- 

 jour. Moins actif est ce mortel breuvage où se 

 dissout le poison dont la tige cruelle devient 

 l'image mensongère de la tige du fruit d'Ara- 

 bie, et que recueille l'astrologue sabéen, dans 

 sa maturité. 



« Soudain, du tronc stérile d'un chêne s'é- 

 lance de loin, en serpentant dans les airs, un 

 affreux reptile; l'Africain le nomme Juculus. Il 

 vient fondre sur la tête de Paullus, et fuit en 

 traversant les tempes. Le poison n'est pas ce 

 qui le tue ; il meurt sur le coup. On le voit : 

 moins rapide est la pierre que brandit la fronde 

 et la flèche du Scythe qui sillonne les airs. 



« Que sert à l'infortuné Murrus d'avoir percé 

 le Basilic du fer de sa lance ? Le subtil poison 

 court le long du trait et pénètre dans sa main. 

 Lui de son glaive aussitôt il frappe et ampute 

 son bras tout entier. A cette triste image de la 

 mort qui lui fut réservée, il s'applaudit de vivre 

 quand il voit périr cette portion de lui-même. 

 Qui croirait, à voir le Scorpion, qu'il porte 

 avec lui l'arrêt du destin, qu'il a la puissance 

 de donner une mort aussi prompte ? Armé de 

 ses nœuds, du dard redoutable de sa queue, il 

 rend le ciel témoin de sa glorieuse victoire sur 

 Orion. 



« Qui craindrait de fouler le sable où tu te 

 dérobes, imperceptible Salpuya ? Les filles du 



