LES SERPENTS DE MER. 



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mais plus parliculièrement les rivages du sud 

 de la Chine et le nord du continent australien, 

 sont la patrie de ces animaux. 



Mœnrs, habitudes, ré^^ime. — « Quoique 



moins nombreux que les Serpents de terre, 

 ceux qui habitent la mer sont, dit Cantor, 

 beaucoup plus abondants; ils offrent cette 

 différence avec les précédents, qu'on les ren- 

 contre toujours en troupes considérables. 

 Celte circonstance est même, pour les marins, 

 l'avertissement que l'on approche des côtes. Il 

 est remarquable, en outre, que tous les Ser- 

 pents de mer soient venimeux, tandis que le 

 plus grand nombre des espèces terrestres est 

 privé de dents à venin. 



« Contrairement à l'opinion de Schlegel, qui 

 regarde les Platycerques comme les moins re- 

 doutables des Serpents venimeux, Cantor af- 

 firme, d'après sa propre expérience, qu'il n'en 

 estrien, et que, sur terre ou dans l'eau, ils sont, 

 au contraire, d'un naturel très féroce. Quand 

 ilssontdans leur milieu habituel, ils cherchent 

 à mordre les objets les plus voisins et même, 

 ainsi que les Najas et les Bungares, ils tour- 

 nent en rond comme pour se poursuivre eux- 

 mêmes et se font des blessures. 



« Quand on les sort de la mer, ils sont, en 

 quelque sorte, aveuglés^ tant est considérable 

 la contraction de la pupille, ce qui, joint à la 

 difficulté qu'ils éprouvent à soutenir sur le sol 

 leur corps à ventre caréné, les rend alors aussi 

 incertains et maladroits dans leurs mouve- 

 ments, qu'ils sont au contraire lestes et agiles 

 pendant la natation. 



« Comme Russel, Cantor a toujours vu mou- 

 rir les Platycerques deux ou trois jours après 

 leur sortie de la mer et alors même qu'on les 

 plaçait dans l'eau salée. 



« L'examen des matières contenues dans le 

 tube digestif prouve que les jeunes ne mangent 

 que de petits crustacés, tandis que les adultes 

 recherchentles poissons, et Cantor cite, parmi 

 les espèces dont on a ainsi retrouvé les débris, 

 des Polynèmes, des Sciènes, des Muges, puis 

 des Bagres et des Pimélodes, qui paraissent 

 être leur nourriture favorite, quoique ces der- 

 nières espèces, comme tous les autres Silu- 

 roides, occupent de préférence les eaux pro- 

 fondes. 



« De môme que Péron, le zoologiste anglais 

 a constaté que l'ennemi le plus acharné des 

 Serpents de mer est l'aigle pêcheur. 



"Les mues de ces espèces maritimes sont 

 fréquentes, mais généralement ri'ijjdurnie se 



déchire. Ainsi que les espèces terrestres, elles 

 sont recherchées par des êtres vivants qui se 

 fixent sur elles, mais, tandis que les Serpents 

 ordinaires fournissent à l'alimentation des 

 Ixodes qui s'attachent à leurs téguments, les 

 Platycerques ne subissent aucune attaque 

 semblable et servent uniquement de support 

 aux animaux errants, à la manière de tout 

 corps solide, flottant au milieu des eaux. Tels 

 sont les Anatites entre autres que Cantor a 

 fait figurer et dont il a trouvé de nombreux in- 

 dividus sur un même Hydrophide. L'adhéren- 

 ce n'allant pas au delà del'épiderme, la chute 

 de cette enveloppe débarrasse les Serpents (1). » 



Ainsi que nous l'avons déjà dit, la nourriture 

 des Serpents de mer consiste, cela va de soi, 

 en poissons et en crustacés ; les animaux 

 adultes s'emparent des premiers, les jeunes 

 des seconds. Giinlher a trouvé dans l'estomac 

 de différentes espèces d'Hydrophidées des dé- 

 bris de petits poissons appartenant aux diffé- 

 rents groupes qui habitent les mêmes mers, 

 aussi bien les espèces inoffensives que celles 

 qui sont armées de puissants aiguillons ; ces 

 Serpents de mer tuent, en effet, leur proie en 

 l'empoisonnant. 



Le plus habituellement, les Hydrophidées 

 chassent près de la surface de la mer ; ils s'en- 

 foncent cependant à d'assez grandes profon- 

 deurs parles temps orageux. 



On a observé sur des animaux maintenus 

 en captivité que la pupille est susceptible 

 d'une contraction et d'une dilatation considé- 

 rable, de telle sorte que l'œil peut remplir ses 

 fonctions à des profondeurs très diverses; le 

 plein jour, c'est-à-dire celui qui n'est pas ta- 

 misé par une couche d'eau, agit si énergique- 

 ment sur l'appareil oculaire que la pupille de- 

 vient puncliforme et que les Serpents sont 

 alors réellement aveugles. 



Plusieurs espèces se rassemblent en grand 

 nombre et nagent en troupes. Elles fendent 

 les flots avec rapidité, la tête hors de l'eau ; le 

 poumon, très spacieux du reste, peut contenir 

 une provision d'air considérable, de telle sorti; 

 que ces animaux peuvent, sans danger, rester 

 longtemps sous l'eau. Assez souvent la queue 

 sert d'organe de préhension et se ti'ansformc 

 en ancre lorsque ces Serpents veulent se re- 

 poser au milieu des bancs de polypiers. 



Lorsque la mer est calme, les Serpents de 

 mer, absolument immobiles, se laissent douce- 



(I) Duméril cl Bibron, Erpétologie géncvale, t. VU, 

 p. v-n\. 



